氷山はもう存在しませんが、 科学者たちは火星の赤道付近の鉱床の中に、驚くべき痕跡を発見しました。堆積物には鮮やかな色の硫酸塩が含まれていることが多いのです。
水色で示された塩の堆積物は、火星の赤道付近の氷河の跡地である可能性が高い。写真：NASA
科学者たちはさらに詳しく観察を進め、氷河の特徴を認識しました。その中には、移動する氷河によって堆積または押し出された堆積物であるモレーンと呼ばれる隆起も含まれていました。また、研究チームは氷河内部に形成される亀裂、つまり深い割れ目も発見しました。
この研究結果は、水曜日にテキサス州ウッドランズで開催された第54回月惑星科学会議で発表された。
「私たちが見つけたのは氷ではなく、氷河の詳細な形態学的特徴を備えた塩の堆積物でした」とSETI研究所と火星研究所の上級惑星科学者パスカル・リー博士は語った。
研究者らは、この氷河は長さ3.7マイル（6キロ）、幅2.5マイル（約4キロ）、高さ0.8〜1.1マイル（1.3〜1.7キロ）であると考えている。
「火星のこの地域は火山活動の歴史を持っています。火山物質の一部が川の氷と接触すると、両者の境界で化学反応が起こり、硫酸塩の硬化層が形成されます」と、メリーランド大学地質学博士課程の学生で、本研究の共著者であるソウラブ・シュバム氏は声明で述べています。
「これが、この淡い色の堆積物中に観察された水和硫酸塩と水酸化硫酸塩の最も可能性の高い説明です」と彼は付け加えた。
火星研究所の地質学者で、北極と南極の氷のガイドでもある研究共著者のジョン・シュット氏は、火山物質が長い年月をかけて浸食され、氷河の痕跡とその特徴を示す塩の層が露出した可能性が高いと述べた。
火星の大気は薄く、宇宙の岩石が定期的に表面に衝突します。しかし、この氷河の美しく精緻な特徴は塩の堆積物の中にほぼそのまま残っており、研究者たちはこの氷河が比較的「若い」ものであると考えています。
研究著者らは、氷河は29億年前に始まり、現在も続いていると考えていると述べている。
マイ・アン（CNNによると）
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