タイニン教育大学の学生たち。写真：リー・タム・ニン
2000年から2001年以降、タイニン教育大学（タイニン市ニンソン区ラムヴォ交差点）に通っていたことがある人なら、学校の前にあるカイディウ・スイートスープのお店の話を耳にするたびに、たくさんの懐かしい思い出が突然よみがえってくるでしょう。それはまるで、1日に2回学校に通っていた学生生活で感じた、とても親しみ深く愛着のある気持ちを思い出すかのようです。
カシューツリー・スイートスープ・ショップ ― 他の店のように看板は出ていません。実は、私たち学生がよくそう呼んでいる、ただの可愛い名前なんです。というのも、この店は道端にある小さな、名前のない店で、一年中、古いカシューナッツの木の大きな緑の天蓋に囲まれているからです。
遠くから見ると、まるで巨大な傘のように、雨の日も晴れの日も店を守ってくれています。歳月の流れの中で、なぜそこにあったのか、今年何年になるのか、誰もはっきりと覚えていません。ただ一つはっきり覚えているのは、ここが、思い出深く、愛すべき時間の思い出で満たされた場所だということです。
当時のレストランは今のようにメニューが豊富ではなく、豆の甘露スープとタイ風甘露スープというシンプルなメインディッシュが2品しかありませんでした。私は豆の甘露スープが一番好きです。程よい火加減で煮込んだ豆の香ばしい風味とココナッツミルクの濃厚な味わいがクセになるからです。豆の爽やかな香りと強いドリアンの香りが混ざり合い、豆の甘露スープ独特の風味が生まれます。他のどんな甘露スープとも間違えようがなく、他では味わえない特別な味です。
高校卒業後、父の未完の夢を叶えるため、私は荷物をまとめて家を出て勉学に励みました。私たち学生のほとんどは、辺鄙で隔離された田舎で育った子供たちでした。両親の元を離れ、一人ぼっちになったばかりだったこと、そして新しい生活と急激な環境の変化に戸惑っていたこともあり、私たちは互いに愛し合い、思いやり、勉学だけでなく日常生活でも互いに助け合いました。まるで家族のように集まり、語り合いました。
将来、子供たちに知識を届けられるように、家を出て知識を得ることを決意した私たちは、真剣に勉強しました。1日2回の授業に加え、翌日の学校に備えて夕方も勉強していたので、休憩時間は非常に短く、せいぜいカイディウのお店に行って甘いスープを食べ、友達と気持ちを分かち合うくらいでした。時間が経つにつれて、カイディウの甘いスープは、私たちが気づかないうちにつながり、愛を分かち合う場所になりました。誕生日、週末の集まり、奨学金を友達にご馳走するなど、どんな理由で食事に誘われても、まるで脳にプログラムされているかのように、すぐにカイディウのお店のことが頭に浮かびました。
お店はお昼から夜遅くまで営業しているので、学校が休みの日は別として、何か必要な時はいつでも、いつでも電話してお店に行きます。放課後のお昼、タイニン省の灼熱の太陽の下を歩いていると、お腹が空いたり、喉が渇いたり、疲れたりすることが何度もありました。そんな時はお店に駆け込み、それぞれ甘いスープを一杯ずつ飲みながら、賑やかに食事をしながらおしゃべりをし、静かな片隅で賑やかな雰囲気を醸し出していました。本当に楽しかったです！
午後はゆっくりと、古びて実を結ばないホウオウボクの木々に降り注ぎ、柔らかく湾曲した枝を様々な形に伸ばし、滑稽な様相を呈していた。日暮れの黄色い陽光がカシューナッツの木々を通り抜け、エメラルドグリーンに輝いていた。ちょうど学校が休みの時間でもあった。この時間になると、私たちはよく店に誘い合い、長く疲れた勉強の後の束の間の休息を楽しんだ。
そして雨の夜、母を、父を、故郷を、故郷を、故郷を恋しく思いながら横たわっていた。私たちは一緒に喫茶店に行き、座って幼少期の思い出を語り合った。静かな村で、両親の愛情あふれる腕の中で、幸せに満ちた日々を過ごした。
一番泣いていたのはトゥーだった。それもそのはず、トゥーは幼い頃に母親を亡くしていたのだ。だから、子供の頃のことを話すたびに、トゥーは泣きじゃくり、ふっくらとした愛らしい頬を二筋の涙が伝った。次は私。そして、グループ全員がただそこに座り込み、すすり泣いた。場の空気は沈んでいくようだった。その夜は、本当に長い夜だった…
そして11月20日がやってきました。式典の後、音楽教師のトラン・クアン・クオン先生から、私たちのクラスはカイディウの甘いスープをご馳走になりました。というのも、私たちのクラスはタイニン教育大学の約200人の生徒と共に、他の学部や支部との合唱コンクールに参加し、故ヴァン・カオ音楽家作曲の「私の村」で優勝したからです。私たちは甘いスープを味わいながら、先生が手紙を探す旅、何度も無事に岸にたどり着いた渡し船の話に耳を傾けました。先生は私たちにインスピレーションを与え、私たちが選んだ道をしっかりと歩み続ける力を与えてくれました。そして、未来の子供たち、つまりこの国の未来を担う世代に手紙を届けるという夢を紡ぎ続けられるのです。
時は経ち、20年近くが経ちました。私たちは成長し、国中の様々な場所で故郷の建設に尽力してきました。かつて愛した学校は、今も時とともに静まり返っています。カイ・ディウの甘いスープのお店も、全く変わっていません。この懐かしい場所を訪れるたびに、先生の温かい声や、懐かしい友人たちの笑い声が、どこかで聞こえてくるような気がします。心はいつも、子供の頃に戻りたいと密かに願っています…
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