土星が「月の王」の称号を取り戻す

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新たに62個の衛星が発見され、土星は木星を抜いて太陽系で最も多くの衛星を持つ惑星となった。

土星が「月の王」の称号を取り戻す

ハッブル宇宙望遠鏡による2018年6月の土星の画像。写真：NASA/ESA/A。 Simon (GSFC)/OPAL グループ/J.デパスクアーレ（STScI）

この新たな発見以前、土星には国際天文学連合（IAU）が認めた衛星が83個あった。現在、この数は145に増加していると、Space誌は5月12日に報じた。これは土星にとっても大きな節目であり、土星は宇宙で初めて100個以上の衛星が周回する天体として知られている。

中央研究院天文天体物理学研究所の博士研究員エドワード・アシュトン氏と彼の同僚は、「シフト・アンド・スタック」技術を使って、非常に小さくて暗いとはいえ、新しい衛星を発見した。この技術では、月が空を移動するのと同じ速度で移動する一連の画像を使用し、月からの信号を強化します。こうすることで、個々の画像では暗すぎて見えない月も、「スタック画像」では明らかにすることができます。

天文学者たちはこれまでこの手法を使って氷の巨星である海王星と天王星の周りの衛星を探してきたが、太陽系で2番目に大きい惑星である土星に適用されたのは今回が初めてだ。

新たな研究で、研究チームはハワイ島マウナケアにあるカナダ・フランス・ハワイ望遠鏡（CFHT）が2019年から2021年にかけて収集したデータを使用しました。このデータは、直径2.5キロメートルほどの小さな土星の衛星を検出するのに役立ちました。

天文学者たちは2019年初頭にいくつかの衛星を観測したが、それらが土星に接近する小惑星ではなく衛星であることを確認するにはさらなる情報が必要だ。そこで研究者たちは、それらが実際に巨大ガス惑星の周りを回っているかどうかを確認するために、数年間にわたって追跡調査を行いました。

新たに発見された衛星は「異常衛星」に分類されます。この用語は、惑星の重力の影響を受け、典型的な衛星の軌道よりも傾斜した大きく平坦な軌道または楕円軌道で惑星を周回する物体を指します。土星には現在、不規則衛星が 121 個、規則衛星が 24 個あります。

2月に木星は12個の新たな衛星が確認され、衛星の総数が92個となり、土星を抜いて「月の王」の座についた。これで土星が145個の衛星を持ち、再び王座に返り咲いた。しかし、天文学者の月探知技術がさらに進歩するにつれて、この称号は今後も交代し続けるかもしれない。

トゥ・タオ/VNE（宇宙）によると

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