イェール大学の学生が作った、オーク材でできた粗雑な手動の潜水艇が、今日の近代的な潜水艇の祖先かもしれない。
デビッド・ブッシュネルのタートル潜水艦模型。写真： Wikipedia
独立戦争中、あるアメリカ人学生が試作潜水艦を製作しました。ジョージ・ワシントンはそれを「天才的なひらめき」と呼びました。この時期、大陸軍はイギリス軍と戦うためにしばしばゲリラ戦に頼りました。ナショナルジオグラフィックによると、両軍とも戦争のために多くの発明を生み出しました。
1775年、イェール大学在学中、農家の息子だったデイビッド・ブッシュネルは、反乱の初期の様子を目の当たりにし、もし水中で戦争ができたらどうなるだろうと想像しました。ブッシュネルは常に考え続け、民兵を支援するための数々の発明を考案しました。ブッシュネルは、革命には海戦が不可欠だと確信していました。イギリス軍もまた、海軍力を用いて民兵を包囲し、降伏させる計画を立てていました。しかし、ブッシュネルはイギリス艦艇と戦うための新たな方法、つまり水中から戦うことを望みました。彼は、水中に潜ってその場に留まり、時限爆弾を仕掛けて他の艦艇を破壊できる実験的な車両の開発に着手しました。
ブッシュネルは、1620年に最初の実用潜水艦を建造したコルネリス・ドレベルのような発明家の記述を参考にしたと思われます。また、時計職人のアイザック・ドゥーリットルのような革命家たちの協力も得て、新型潜水艦に必要な機器の一部を開発しました。彼は、操縦士を乗せられるドラム型の船を構想しました。操縦士の周囲には2つの船体があり、この船は「タートル」と名付けられました。オーク材の船体の中で、操縦士はバラストとポンプを使って船体の下半分に水を注ぎ、沈没させます。
操縦者は約30分間酸素を補給しながら、手足で操作するプロペラと舵を使い、窓からの光を頼りに船を目標へと向かわせます。敵艦に接近すると、操縦者はターレの船体に搭載された粗雑なドリルのような工具を使って目標に穴を開け、時限爆弾を仕掛けます。そして、爆発前に誰にも気づかれずに逃走します。
ブッシュネルのタートルは、 科学者ベンジャミン・フランクリンやベンジャミン・ゲイルをはじめ、瞬く間に多くの注目を集めました。ジョージ・ワシントンでさえブッシュネルの機械のことを耳にし、1785年に書いた手紙の中でタートルを「天才のひらめき」と呼んでいます。しかし、彼の発明は数々の事故に見舞われたようです。
1776年9月、ブッシュネルが船を贈呈した際、ブッシュネルの弟エズラが最初の操縦士となる予定だったが、任務当夜に体調を崩し、参加できなくなった。代わりに、士官エズラ・リーが火薬を積んだタートル号を慎重に操縦し、1776年9月6日の夜、ニューヨーク港に停泊中のイギリス軍艦イーグル号に向けて進路を定めた。しかし、船体は木材ではなく厚い金属で補強されていたため、穴を開けることができず、目標を放棄して陸地へ戻らざるを得なかった。タートル号は失敗したが、エズラ・リーは敵がタートル号を発見した場合に備えて爆弾を投下し、敵の注意を逸らすことに成功した。
タートル号はその後も何度か任務を遂行しましたが、潮汐や操縦ミスなど様々な問題により、その度に沈没に追い込まれました。そしてついに1776年10月、タートル号は輸送船と共に沈没しました。歴史家たちは民兵隊がタートル号を回収できたと考えていますが、その後の消息は定かではありません。それでも、ブッシュネル号は水中戦の可能性を切り開き、魚雷、時限式機雷、そしてプロペラ駆動船の活用の基礎を築きました。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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