宇宙船がインド洋に着陸に成功しました。（動画：SpaceX）
スペースXの高さ122メートルの超大型ロケット「スターシップ」は、現地時間11月19日午後4時、ベトナム時間11月20日午前5時にテキサス州スターベースから6回目の打ち上げられた。
スペースXは、10月13日のスターシップの最新試験飛行で、スーパーヘビーと呼ばれる巨大な第一段ブースターを発射塔に着陸させた。同社は今回の打ち上げでもこの偉業を再現したいと願っていたが、飛行データなどの要因により不可能となった。
打ち上げから7分後、スーパーヘビーブースターステージはメキシコ湾に制御着陸し、水面に着水した。スペースXのコミュニケーションマネージャー、ダン・ヒュート氏は、同社が「コミットメント基準を達成した」と述べた。
宇宙への打ち上げに成功した瞬間のスターシップ。（写真：SpaceX）
先月ほど良い結果は出なかったものの、セントラルフロリダ大学の航空宇宙担当副学部長、グレッグ・オートリー氏は、打ち上げは「非常に良好だった」と述べた。オートリー氏は、ドナルド・トランプ次期大統領とスペースXのイーロン・マスクCEOがテキサス州での試験打ち上げを見守っていたことから、同社が「慎重を期して」ブースターを海に着陸させたのではないかと見ている。
「何か問題が起きた場合の意思決定プロセスがどのようなものかは分かりません。おそらく、次期米大統領へのリスクを回避するために慎重に行動したいだけでしょう」と彼は述べた。
事情に詳しい2人の関係者によると、オートリー氏はメキシコ湾に着陸したロケットは「塩水に浸かる」ように設計されていないため再利用できないと述べた。事情に詳しい2人の関係者によると、オートリー氏はトランプ政権下で宇宙部門のリーダー候補となっている。
新たなマイルストーン
この打ち上げの目的は、スーパーヘビーを無傷で地球に帰還させることだけではありませんでした。SpaceXは、高さ164フィート（約50メートル）の宇宙船「スターシップ」（別名シップ）の上段に求められる様々な技術要件をテストすることも目的としていました。
打ち上げにより、「シップ」はテスト飛行5回目と同じ弾道軌道に乗り、打ち上げから約65分後にオーストラリア北西岸沖のインド洋に着水することを目指しました。また、その過程で数々の新たなマイルストーンを達成しました。
例えば、テスト飛行6では、スターシップの最初のペイロードである、無重力インジケーターとして機能するふわふわのバナナを運びました。さらに、スターシップは飛行開始から約38分後に、6基のラプターエンジンのうち1基を再点火しました。（スーパーヘビーもラプターエンジンを使用しており、合計33基搭載されています。）
スターシップシステムの上部は、宇宙を飛行する宇宙船「シップ」です。（写真：SpaceX）
この燃焼は、将来的にシップがエンジンを始動し、減速し、安全に大気圏に再突入できるようになるための重要なステップです。SpaceXは、将来的にシップを発射台に着陸させ、ロボットアームで捕獲することを目指しています。これが成功すれば、回収、修理、そして再利用のための再組み立ては、現在のインド洋への着陸よりもはるかに容易になります。
6号機では、大気圏再突入時に宇宙船を保護する耐熱シールドの改良もテストされた。
この飛行試験中、SpaceXは新たな補助的な熱保護材の試験と、宇宙船側面の熱シールドの一部を完全に取り外す試験を行いました。これらの箇所は、将来の回収支援のために研究されています。さらに、着陸直前に宇宙船は意図的に高い迎え角で飛行するように調整され、翼制御の限界をテストし、将来の着陸設計のためのデータを収集しました。
スペースXは、カプセルの再突入と着水の様子をより詳しく観察するため、6便目の打ち上げ時刻も調整しました。5便（およびそれ以前の4便すべて）は午前中にテキサス州から打ち上げられ、カプセルは地球の反対側の暗闇の中、着陸しました。
計画通り、今回は船はラプターエンジン3基を点火し、打ち上げから65.5分後にインド洋に安全に垂直着陸した。
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