犬種の驚くべき多様性は 10,000 年以上前に始まりました。

(ダン・トリ新聞) - 現代の3D技術を使って復元された先史時代の頭蓋骨は、犬の起源についてまったく異なる物語を語っている。

多くの人の考えでは、今日の犬の形、大きさ、外見の多様性は、パグ、プードル、ブルドッグなどの犬種が美的理由から選択的に繁殖された 19 世紀のビクトリア朝時代の品種改良に由来することが多いようです。

しかし、サイエンス誌に掲載された新たな研究は、この概念を完全に覆すものです。データによると、イヌ科の多様化は実際には1万1000年以上前、オオカミの祖先から分岐した直後から始まっており、その速度はこれまで考えられていたよりもはるかに速かったことが示されています。

現代の犬（ピンク）と現代のオオカミ（緑）の頭蓋骨の形状の違いを示す静止画像（写真：C. ブラサード）。

アロウェン・エヴィン氏と20人以上の国際的な科学者によって実施されたこの研究では、5万年にわたるオオカミ、古代のイヌ、現代のイヌの頭蓋骨643個を分析しました。これは、イヌの頭蓋骨の形態をデジタルモデル化したデータセットとしては史上最大規模となります。

それぞれの標本はレーザーでスキャンされ、写真測量法を使って再構築されたため、研究チームは進化の過程における小さいながらも重要な変化を正確に特定することができました。

これらの分析から、科学者たちはオオカミがイヌへと進化した過程をタイムラプス「フィルム」で捉えました。氷河期のオオカミは力強く大型でしたが、徐々に顔が小さくなり、鼻先の構造が変化し、頭蓋骨が短くなった最初のイヌに取って代わられました。

現代のイヌに見られる特徴は、約1万800年前のロシア北西部で初めて確認されました。それ以前は、更新世に人間の存在に慣れたオオカミの個体群でさえ、ほぼ原始的な形態を維持しており、野生のオオカミとそれほど変わらない行動を示していたと考えられます。

科学者たちを驚かせたのは、完新世初期においてさえ、イヌが現代のイヌの半分の形態的多様性を有しており、更新世の祖先をはるかに凌駕していたことです。これは、この多様性が近世の交雑によるものではなく、種の歴史のごく初期に始まったことを示しています。

エクセター大学の古生物学者カーリー・アミーン氏は、「犬の頭蓋骨の形と大きさは、1万1000年以上もの間、かなり多様化してきました。これは、今日の犬に見られる身体的差異の多くが、実は非常に古い起源を持つことを意味します」と述べています。

犬の標本の地理的・時間的多様性、頭蓋骨の大きさ、形状が分析された（画像：サイエンス）。

氷河期の終焉後、人類はさまざまな環境へと移住し、狩猟採集生活から採餌と定住生活への劇的な移行期に入りました。

このような状況下で、犬は人間に追随しただけでなく、共に進化を遂げました。新たな食料源にアクセスし、異なる気候条件に直面し、ヨーロッパから北米に至るまで、徐々に人間の生活に欠かせない存在となっていきました。

私たちの祖先が生殖選択の概念を真に理解する以前から、環境からの圧力と人間の活動が意図せずして犬種の多様化を促進してきました。

アミーン氏はこう語った。「初期の人類は、意図的か否かに関わらず、周囲の動物に影響を与えました。彼らは特定の動物を狩り、食べ残しを残し、様々な環境を移動しました。これらすべてが、仲間の種に進化圧力を与えました。」

北極圏の犬は寒冷な気候に適応した特徴を発達させ、一方温帯地域の犬は人間の食べ残しを利用するように進化しました。頭蓋骨の形態変化は、それぞれの地域への適応過程を明確に反映しています。

もう一つの興味深い話は、彼らの祖先であるオオカミにあります。更新世のオオカミは現代のオオカミよりもはるかに多様性に富んでいました。しかし、氷河期後の環境変化と狩猟による圧力により、この多様性は急激に減少しました。

一方、人間に保護され、より安定した食料源を与えられたイヌは、徐々に多くの新しい形態へと進化しました。逆説的に、かつて非常に多様性に富んでいた野生の祖先は個体数が減少し、家畜化された子孫は今日の哺乳類の中で最も多様なグループとなりました。

数千年にわたって、犬の形態的変化の速度は劇的に増加しており、一部の個体群はオオカミのような特徴を保持している一方で、他の個体群はより小型で細身の体型や、異なる生息地に適した体型に移行している（写真：タイムズ・オブ・インディア）。

ニューイングランド大学の考古学者メラニー・フィリオス氏は、分析された頭蓋骨は解剖学的データを提供するだけでなく、家畜化を多面的な生物学的・文化的プロセスとして捉える理解を深めるものだと指摘した。彼女は、数千年にわたる人類と動物の歴史は想像を絶する形で絡み合っており、犬はこの進化的協働の最も明確な例であると主張した。

ロシアのヴェレチェや米国イリノイ州のコスターといった考古学遺跡では、8,000年から10,000年前の古代の犬の標本が、形態学的にも遺伝学的にも変化を示しています。これらは、犬がごく初期の段階からオオカミではなく、人間との関係の中で徐々に独自のアイデンティティを確立していく新しい種へと変化していったことを示しています。

出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/su-da-dang-dang-kinh-ngac-cua-loai-cho-bat-dau-tu-hon-10000-nam-truoc-20251124025332716.htm