古代城の2900年前のレンガからDNAを抽出

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科学者たちは粘土レンガの中に30種以上の植物群のDNAを発見し、古代イラクの生活についての手がかりを提供している。

デンマーク国立博物館所蔵の粘土レンガは、オックスフォード大学とオールボー大学の研究チームによって採取・分析された。写真：アーノルド・ミケルセン／イェンス・ラウリセン — デンマーク国立博物館所蔵の粘土レンガは、オックスフォード大学とオールボー大学の研究チームによって採取・分析された。写真：*アーノルド・ミケルセン／イェンス・ラウリセン*

オックスフォード大学とデンマークのオールボー大学の研究チームが、アッシュールナツィルパル2世の古代宮殿を建てたレンガの中に、ユニークな「タイムカプセル」を発見したと、ニューズウィーク誌が8月25日に報じた。研究チームは現代のバイオテクノロジーを駆使し、2900年前のレンガの中から古代DNAを分離・研究し、古代イラクの生活に関する情報を明らかにした。

アッシュルナツィルパル2世は紀元前883年から859年まで、古代メソポタミアの王国を統治しました。アッシリアと呼ばれたこの王国は、現在のイラクとトルコ南東部を領土としていました。アッシュルナツィルパル2世は王国の発展に重要な役割を果たしました。彼はチグリス川近くのイラクの都市ニムルドに壮麗な城を築きました。今日では城の一部が残っており、彫刻が施された壁の一部は博物館に保存されています。

碑文は古代の生活や儀式に関する手がかりを与えてくれますが、他にも多くの謎が残っています。例えば、周囲の植生はどのようなものだったのでしょうか？ネイチャー・サイエンティフィック・リポーツ誌に掲載された新たな研究で、オックスフォード大学とオールボー大学の専門家チームは、これらの古代の生態系のDNAが城のレンガに保存されていることを発見しました。

レンガは主にチグリス川流域で採取された泥に、籾殻、藁、動物の糞などを混ぜて作られます。レンガは型で成形され、彫刻が施された後、天日干しされます。レンガを焼成せずに自然乾燥させることで、粘土に含まれる遺伝物質が保存されます。

ゲノム抽出と配列解析の結果、研究チームはたった一つのブリックから30以上の植物群のDNAを発見しました。最も豊富だったのはキャベツ科とヒース科の植物で、スゲ科、ローレル科、イネ科の植物のDNAも含まれていました。

研究チームによると、植物の研究は、失われた古代の医療慣行や植物の栽培化を解明するのに役立つ可能性があるという。「粘土レンガはタイムカプセルのような役割を果たし、特定の時代と場所における生物多様性に関する独自の情報を提供してくれる」と研究チームは述べている。

研究チームは、この新たな研究が他の科学者たちにこの先駆的な方法を用いてDNAを研究するよう促し、古代の生命と文明に対する理解を深めることを期待している。