NASAの太陽探査機が人類史上最速飛行の記録を樹立

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パーカー宇宙船がどのように太陽を調査するか。（出典：NASA）

7月27日の出来事は、パーカー宇宙船が地球に最も近い恒星の周囲を回る加熱された荷電粒子の風と強力な磁場に関するデータを収集したため、このミッションの17回目の太陽フライバイにおける転換点となった。

この新記録は、パーカーが樹立した時速586,863.4キロという以前の速度記録から3年も経たないうちに樹立された。比較すると、サイエンスアラートによれば、このような高速であれば、宇宙船は1時間に地球を15周したり、ニューヨークからアメリカのロサンゼルスまでわずか20秒強で飛行したりできるという。

パーカー宇宙船は記録的な速度に達しただけでなく、太陽の表面と考えられているプラズマの海からわずか726万キロ上空、太陽に最も接近した地点を飛行した。太陽の直径はおよそ 140 万キロメートルなので、この距離はキャンプファイヤーからわずか数フィートのところに立っているようなもので、煙の匂いを嗅ぐには十分だが、髪の毛が焦げるほどではない距離です。

この成果は強力な推進剤によるものではなく、完璧なタイミングと軌道によるものでした。

ミッションを完了するには、パーカー宇宙船が太陽のコロナを飛行する必要がある。 NASAは金星の重力を利用し、探査機を金星の近くまで飛ばし、螺旋運動で減速させた。パーカー探査機は金星を合計24回周回した後、ついに太陽に到達し、研究者が太陽の活動をより良くモデル化するのに役立つ豊富な情報を収集することができた。

パーカー宇宙船はあと7回太陽を周回する予定で、新たな記録が生まれることは間違いない。

パーカー宇宙船は2018年8月の打ち上げ以来、記録を更新し続けています。これは1976年にヘリオス2号宇宙船が打ち立てた記録を破り、太陽に最も近づいた人工物となった。パーカーは太陽の外層大気圏を飛行した最初の宇宙船でもある。

高度な熱シールドを備えて設計されたこの探査機の使命は、太陽コロナを調査し、重要なデータを収集することです。全体的な目標は、太陽の構造、コロナ、太陽風の起源を探ることです。太陽のプロセスは宇宙天気に影響を及ぼし、衛星、通信ネットワーク、さらには地球上の電力網にまで脅威を与える可能性があるため、このような情報は極めて重要です。

9月初旬、パーカーはこれまで観測された中で最も強力なコロナ質量放出（CME）の一つを通過した。この現象は、CME が惑星間塵と相互作用し、宇宙天気の予測に役立つという 20 年前の仮説を裏付けるものである。

トラ・カーン(出典:sciencealert.com)

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