カンチャナブリを毎年訪れる約1,000万人の観光客のうち、多く、特に外国人観光客は、1957年のイギリスとアメリカの合作映画で有名になった「死の鉄道」と「クワイ川の鉄橋」を見るためだけに、このタイ中部の辺鄙な県を訪れます。
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| クワイ川橋にて、 ラムドン省ジャーナリスト代表団とタイ地元ジャーナリスト協会のメンバー |
1.バンコク空港からカンチャナブリまで行くのに3時間以上かかりました。
タイに来るのは初めてです。今回はラムドン省ジャーナリスト協会のメンバーと一緒に行きました。同協会は長年にわたり、タイ地方報道協会と協力し、訪問や共同作業を行ってきました。
カンチャナブリ県は、タイ中部西部に位置する広大な県で、面積は19,483平方キロメートル、人口は約90万人です。ナコーンラーチャシーマー県とチェンマイ県に次いで、タイで3番目に大きな県です。
バンコクから、タイの地方と都市を結ぶ2車線の高速道路を走りました。車は左側通行で、道の両側には平野が広がり、穏やかな村々、尖塔屋根の仏塔、広大な田んぼとサトウキビ畑の間を流れる深い泥の川などが見られました。しかし、カンチャナブリに到着すると、西側の山々と丘陵が徐々に姿を現しました。
カンチャナブリの面積の約62%は森林または森林に覆われた土地です。広大な森林地帯のため、カンチャナブリには7つの国立公園と2つの野生生物保護区があります。また、この地はクウェー・ヤイ川とクウェー・ノイ川（クウェー川橋で有名な川）という2つの大河の源流でもあります。カンチャナブリ市内でこの2つの川が合流し、全長132kmのメークロン川を形成し、ラーチャブリー県とサムットソンクラーム県を流れ、タイ湾に注ぎます。
カンチャナブリは、原生林、有名な景観（アジアで最も美しいとされる7階建てのエラワン滝など）、大きな川、手工芸品の村などに加え、アユタヤ王朝時代の古代の地であり、ムアンシン歴史公園とともに13～14世紀のタイのクメール文化の痕跡があることも観光客を魅了しています。
しかし、カンチャンブリーを語る上で、死の鉄道と世界的に有名な「クワイ川に架かる鉄橋」（メークロン川に架かる橋ですが、鉄道はクウェー・ノイ渓谷に沿って走るため、クワイ川に架かる鉄橋と呼ばれています）を語らないのは間違いでしょう。この悪名高い鉄道と有名な鉄橋こそが、私を含め数え切れないほどの観光客をカンチャンブリーに惹きつけているのです。
2.死の鉄道とクワイ川の橋について語るには、第二次世界大戦の時代まで遡る必要があります。当時、カンチャナブリは依然として辺鄙な国境地帯（ビルマ（現在のミャンマー）と国境を接していたため）であり、瘴気、有毒な森林、そして水質に悩まされる危険な土地と考えられていました。1942年、この地域の多くの国を征服した日本軍は、インドに駐留するイギリス軍への攻撃部隊を準備するため、この地を通るタイとミャンマーを結ぶ鉄道を建設しようと考えました。当時、この陸路は海路輸送よりも日本軍にとって安全だと考えられていました。
1942年に着工された「ビルマ鉄道」と呼ばれるこの鉄道は、タイのラーチャブリー県バンポンからミャンマーのモン州タンビューザヤットまで、全長415キロメートルに及びます。設計は日本人が担当し、完成まで4～5年かかると見込まれていました。しかし、戦争の緊急性から、当時の日本軍は周辺諸国から約18万～25万人の労働者と6万1千人の捕虜を動員し、建設現場で強制労働を強い、わずか16ヶ月で完成させました。
湿気の多い山岳地帯での過酷な労働環境、食料や医薬品の不足、劣悪な医療環境のため、この道路は完成までに約8万5000人の労働者と約1万2500人の捕虜の命を奪いました。その多くは極度の疲労、栄養失調、または感染症で亡くなりました。
労働者に関しては、死亡した人のほとんどはビルマ人、マレーシア人、インド人、タイ人であり、捕虜はオーストラリア人、イギリス人、アメリカ人、オランダ人、ニュージーランド人など日本軍に捕らえられた兵士たちでした。彼らが倒れたとき、彼らの遺体はこのルートに沿って埋葬されました。
クワイ川にかかる鉄道橋の入り口で、私はアメリカの記念碑を読みました。そこには、約700人のアメリカ兵が日本軍に捕らえられ、戦争捕虜となり、この道で重労働を強いられ、そのうち356人が「病気、飢餓、過労、残酷な肉体的拷問」で亡くなったと明記されていました。
死の道に置かれた眠り人一人につき、命が失われると言っても過言ではありません。
3.しかし、歴史は書物や関係者の記憶のどこかに埋もれていたように思われていたが、ある映画が公開された。イギリスとアメリカの合作で、スターキャストと才能あふれる監督が手掛けた作品だ。この映画は、この道、特にクワイ川に架かる鉄道橋の建設に尽力した捕虜たちの運命を描いたものだった。公開後、死の鉄道とこの鉄橋のイメージは世界中に広まった。
映画『戦場にかける橋』のストーリーは、フランスの作家ピエール・ブールの小説『戦場にかける橋』を原作としており、死の鉄道建設に奔走する捕虜たちと、クワイ川に架かる鉄道橋の建設を描いたものです。映画では、日本軍がイギリス人捕虜に橋の建設を命じます。誇り高きイギリス人捕虜であるニコルソン大佐は、名声のために堅固な橋を建設することを決意します。一方、連合軍は特殊部隊を派遣し、橋の破壊に挑みます。
しかし、イギリス出身の天才監督デヴィッド・リーンは、こうした細部にまでこだわった物語を悲劇的な叙事詩へと昇華させた。後に死の淵に立たされた生存者たちが語る物語と比べると、映画のストーリーは現実とはかけ離れているものの、1957年の公開当時、予想をはるかに超える反響を呼び、嵐のような大ヒットを記録した。世界の権威ある映画賞を席巻し、ゴールデングローブ賞3部門、アカデミー賞7部門を受賞した。
興味深いことに、この映画のシーンはタイではなく、主にスリランカで撮影されました。最も印象的なシーン、映画の終盤で地雷によって橋が爆破されるシーンも、1957年にスリランカで撮影されました。しかし、実際にはクワイ川にかかる鉄橋は日本軍によって設計・建設され、1943年5月に使用開始されましたが、地雷ではなく、1945年の米軍空襲によって崩壊しました。その後、橋は再建され、現在も残っています。川にかかっていた木製の橋も9回の爆撃を受け、その後すぐに再建されました。クワイ川にかかる鉄橋のたもとには、この崩壊を記念して、巨大な爆弾の模型が地面に突き刺さっています。
デヴィッド・リーン監督の『戦場にかける橋』は、20世紀最高の戦争映画の1つと評価され、イギリス映画のベスト11にランクされ、米国議会図書館の国立フィルム登録簿に保存対象として選ばれました。
4.クワイ川鉄橋は、タイやベトナムの川に架かる他の鉄道橋と同じく、ごく普通の鉄橋と言えるでしょう。しかし、映画「クワイ川鉄橋」のおかげで、タイの観光業とカンチャナブリ県にとって「金」でできた橋となりました。
午後、この鉄道橋を歩いていると、イギリス人の家族と話をするようになりました。71歳のリチャードさんのご家族で、奥様と息子、娘、嫁、そして孫たちを含む4人の子供たちと一緒に、タイのカンチャナブリ県まで来ていました。この橋を見に来たのは、この道で亡くなった人々を追悼するために近くに建てられた広大な戦没者墓地にある親戚の墓参りのためでした。
タイの人々は長年にわたり、刑務所、兵舎、鉄道駅の模型を復元し、墓地を建設し、鉄道の一部を復元し、博物館を建設しました。また、橋の補修・改修、古い機関車の修理、観光客向けの列車の整備、川沿いの別荘やレストランの建設、橋を眺めるための川下りツアーの企画などにも取り組んできました。橋のたもとには、観光客向けのお土産を数多く販売する小さな市場があります。
カンチャナブリ県知事は、毎年1000万人を超える観光客が同県を訪れると語った。
毎日多くの観光客に混じってクワイ橋を歩くと、ダラット・タップチャム鉄道を思い出します。この鉄道もまた歴史ある鉄道で、山を登るユニークな登山鉄道、古い蒸気機関車、山を削って作られたトンネルなど、美しいルートが続きます。20世紀初頭からフランス人技師や多くのベトナム人労働者がこの路線で働いており、その多くが荒涼とした森林と有毒な水のために命を落としました。かつて運行されていたこの鉄道は、今は休眠状態にあり、投資を待っています。
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