地質学を変革し、火星を緑の惑星にするという野望

火星の気候を変えて地球のような生命を育むテラフォーミングというアイデアは、長らくSFの世界と考えられてきました。しかし、新たな研究は、この可能性を真剣に検討すべき時が来たと主張しています。

「30年前、火星への移住は困難だっただけでなく、事実上不可能でした」と、パイオニア・ラボのCEOで本研究の筆頭著者であるエリカ・デベネディクティス氏は述べています。「しかし、スペースXのスターシップや合成生物学といった新たな技術によって、今ではそれが可能になっています。」

科学誌「ネイチャー・アストロノミー」に掲載されたこの論文は、人類が実際に火星をテラフォーミングした場合に直面するであろう複雑な倫理的問題を概説するだけでなく、その開始に向けた可能な道筋も概説している。

なぜ火星をテラフォーミングするのか?

「生命が居住可能な惑星は、死んでいる惑星よりも良い」と、研究共著者でシカゴ大学の准教授であるエドウィン・カイト氏は述べた。「帰還した探査機のデータに基づき、火星はかつて居住可能だったことが分かっています。ですから、火星を再び緑豊かな場所にすることは、環境修復における究極の課題なのです。」

火星の完全な植民地化には何世紀、あるいは何千年もかかる可能性があります。しかし、長期的な目標は、安定した液体の水、呼吸可能な酸素、そして豊かな生態系を備えた火星です。短期的には、微生物のコロニーがいくつかできるかもしれません。長期的には、人間の都市が建設されるかもしれません。

もしそれが都市規模に達すれば、人類のさらなる探査への足がかりとなる可能性があります。「宇宙へと進出していくには、中継基地が必要になります。そして銀河規模で考えると、居住可能な惑星こそが理想的な中継基地なのです」とカイト氏は言います。

人々だけのためではない

ハーバード大学教授でこの研究の共著者であるロビン・ワーズワース氏にとって、火星のテラフォーミングは、遠い宇宙を植民地化するという願望をはるかに超えるものです。それは生命を広めることなのです。

「人類は生物圏の一部であり、切り離された存在ではないと考えています」と彼は述べた。「生命は貴重です。なぜなら、宇宙で生命が存在する場所は他には存在しないからです。私たちには地球上の生命を守る責任がありますが、同時に、それを他の惑星にどのように広めていくかということも考えなければなりません。」

火星の植民地化は地球を放棄することを意味するものではありません。むしろ、地球の気候問題や持続可能性の問題を解決するのに役立つ可能性があります。

ロスアラモス国立研究所（米国）の惑星科学者でこの研究の共著者であるニーナ・ランザ氏は、火星を惑星工学の「実験場」とみなしている。

「地球環境を人間や他の種にとってより適したものに変える方法を学びたいのであれば、まずは火星で試してみるのが良いかもしれません。うまくいくかどうか見てみましょう」と彼女は言った。「個人的には、地球にはもっと気を配りたいと思っています。私たちが住めるのは火星だけなのですから。」

技術的に言えば、火星は新しいものをテストするのに最適な場所です。

「地球上のグリーンテクノロジーの開発は、インフラや経済に深く根付いた、古くて環境を汚染するソリューションとの競合によって、しばしば遅れをとっています」とデベネディクティス氏は説明する。「火星には石油も、確立されたインフラも、定着した習慣もありません。ですから、宇宙向けのグリーンテクノロジーを開発することは、それを成熟させ、地球に再び適用するための効率的な方法なのです。」