2029年に地球に接近する小惑星アポフィス：どのようなシナリオが起こるのか？

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まず、この小惑星には、その名前をはじめ、興味深いことがたくさんあります。「アポフィス」という名前は古代エジプト神話に由来しています。エジプトの信仰では、アポフィス（アペプとも呼ばれる）は混沌と破壊を表す蛇または竜の神です。

世界中の天文学者の注目を集めている小惑星、アポフィス。（写真：WikiCommons/Getty）

アポフィスは、2004年6月19日にアリゾナ州のキットピーク国立天文台のロイ・タッカー、デビッド・トーレン、ファブリツィオ・ベルナルディによって発見されました。これは、約 46 億年前に太陽系が形成された際に残されたエンドウ豆の形をした地球近傍小惑星です。移動物体は30時間ごとに軸を中心に前後に揺れます。

新たな研究によると、有名な小惑星アポフィスが2029年に地球に接近するが、心配する必要はないという。科学者の計算によれば、この宇宙岩石が地球に向かう前に、少なくとも2029年に地球に接近する日までは、その軌道を心配な形で変えるような他の宇宙岩石と衝突する可能性は低い。

2029年4月13日には、この宇宙岩石が地球の表面から約32,000キロ離れた地球に接近すると予想されている。これは、同じく小惑星に接近すると予想されている、NASA の OSIRIS-APEX 宇宙船 (旧称 OSIRIS-REx) の探査機と同時期である。

全長450メートルのこの小惑星（フットボール競技場約5つ分の長さで、ニューヨーク市のエンパイア・ステート・ビルよりも高い）は、地球に衝突する危険性のある軌道上にはないが、科学者たちは今後100年以内にそのような衝突が起こる可能性を排除していない。なぜなら、今から100年後までにその進路がどの程度変化するか、また宇宙の他の岩石と衝突するかどうかが不明だからである。

「この小惑星が無事に地球を通り抜けたことは分かっているが、天文学者は依然として警戒を怠ってはならない」と、カナダのウェスタンオンタリオ大学の天文学者で論文の筆頭著者であるポール・ウィーガート氏は声明で述べた。「それは私たちが見ずにはいられない小惑星です。」