2029年に地球に接近する小惑星アポフィス：どのようなシナリオが起こるのか？

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まず、この小惑星には興味深い点がたくさんあります。まずはその名前から始めましょう。「アポフィス」という名前は古代エジプト神話に由来しています。エジプトの信仰において、アポフィス（アペプとも呼ばれる）は混沌と破壊を象徴する蛇または竜の神です。

世界中の天文学者の注目を集めている小惑星、アポフィス。（写真：WikiCommons/Getty）

アポフィスは、2004年6月19日、アリゾナ州キットピーク国立天文台のロイ・タッカー、デイビッド・トーレン、ファブリツィオ・ベルナルディによって発見されました。地球に似た、エンドウ豆のような形をした小惑星で、約46億年前の太陽系形成の残骸です。この天体は、30時間ごとに自転軸を中心に前後に揺れ動いています。

新たな研究によると、悪名高い小惑星アポフィスが2029年に地球に接近する可能性があるとのことですが、これは心配の種ではありません。科学者たちは、この小惑星が地球に向かって軌道を逸れ、少なくとも2029年に地球に接近するまでは、軌道を著しく変化させるような他の小惑星との衝突は起こらないだろうと計算しています。

2029年4月13日、この小惑星は地球から約32,000キロメートルの距離まで接近すると予想されています。これは、NASAの探査機OSIRIS-APEX（旧称OSIRIS-REx）が小惑星に接近すると予想されている時期と一致しています。

全長450メートルのこの小惑星（フットボール競技場約5つ分の長さで、ニューヨーク市のエンパイア・ステート・ビルよりも高い）は、地球に衝突する危険性のある軌道上にはないが、科学者たちは今後100年以内にそのような衝突が起こる可能性を排除していない。なぜなら、今から100年後までにその進路がどの程度変化するか、また宇宙の他の岩石と衝突するかどうかが不明だからである。

「この小惑星が無事に地球を通り抜けていることが分かっている今でも、天文学者は依然として警戒を怠ってはなりません」と、筆頭著者でカナダ、ウェスタンオンタリオ大学の天文学者ポール・ウィーガート氏は声明で述べた。「これは、私たちが監視を止められない小惑星なのです。」