科学者たちはマイクロプラスチックの存在を長年認識していましたが、その数や分類については明確にされていませんでした。コロンビア大学とラトガース大学の科学者たちが、3つの人気ボトルウォーターブランドのサンプル5つを調査したところ、マイクロプラスチックの密度は1リットルあたり11万個から40万個の範囲で、平均約24万個であることが分かりました。
ボトル入り飲料水1リットルあたりのマイクロプラスチック粒子濃度は11万～40万個。写真：AP
マイクロプラスチックは健康に有害ですか？
1月8日（月）に米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載されたこの研究によると、マイクロプラスチック粒子は1ミクロン（1メートルの100万分の1にあたるため、マイクロメートルとも呼ばれる）未満であることが判明した。人間の髪の毛の太さは約83ミクロンである。
これまでの研究では、5mmの大きさのやや大きめのマイクロプラスチック粒子が目に見えることが示されています。また、ボトル入り飲料水においては、ナノプラスチックがマイクロプラスチックの約10～100倍も含まれていることが研究で明らかになっています。
コロンビア大学の物理化学者で筆頭著者のナイシン・チェン氏は、マイクロプラスチックの大部分はボトル自体と、他の汚染物質を除去するために使用される逆浸透膜フィルターから発生しているようだと述べた。しかし、研究者たちは依然として、「これらのマイクロプラスチックは健康に有害か？」という大きな疑問に答えられていない。
「これはまだ研究段階です。本当に危険なのか、どれほど危険なのかは分かっていません」と、ラトガース大学の毒物学者で、本研究の共著者であるフィービー・ステイプルトン氏は述べた。「マイクロプラスチックは（人間を含む哺乳類の）組織に入り込んでいます…そして、それが細胞内でどのような作用をするのかはまだ研究中です。」
一方、国際ボトルウォーター協会は、「現在、ナノ粒子やマイクロプラスチックの潜在的な健康影響に関する標準的な測定方法が確立されておらず、科学的なコンセンサスも存在しない。そのため、飲料水中のこれらの粒子に関するメディア報道は、消費者に不必要な不安を抱かせるだけだ」と述べた。
国連環境計画によると、 世界は「毎年4億3000万トン以上のプラスチックが生産され、プラスチック汚染の重圧に窒息寸前」であり、マイクロプラスチックは海洋、食品、飲料水に存在し、その一部は衣類やタバコの吸い殻に由来しているという。
インタビューを受けた4人の共著者全員が、研究実施後、ボトル入り飲料水の使用を減らしていると述べた。コロンビア大学の物理化学者で、デュアルレーザー顕微鏡技術のパイオニアであるウェイ・ミン氏は、ボトル入り飲料水の消費量を半分に減らしたと述べ、ステイプルトン氏は自宅でろ過した水を飲むようになったと述べた。
物理化学者の銭内欣氏が、顕微鏡でマイクロプラスチックをスキャンして作成した画像を拡大している。写真：AP
微細プラスチック粒子に関する懸念
この研究は他の専門家からも賞賛されており、微細なプラスチック粒子の危険性について幅広い懸念があることに同意しているものの、確実なことはまだ言えないという。
「プラスチック自体の危険性は依然として未解決の問題です」と、デューク大学医学部のジェイソン・ソマレリ教授は述べています。「私にとって最も懸念されるのは添加物です…ナノプラスチックには、細胞ストレスやDNA損傷を引き起こし、細胞の代謝や機能を変化させる可能性のあるあらゆる種類の化学添加物が含まれています。」
ソマレッリ氏は、自身の研究でこれらのプラスチック中に100種類以上の発がん性化学物質が含まれていることを発見したと述べた。さらに懸念されるのは、トロント大学の進化生物学者ゾイ・ダイアナ氏によると、マイクロプラスチックは様々な臓器に蓄積し、血液脳関門など本来通過できない膜を通過する可能性があるという。
ダイアナ氏は、研究者が使用した新しいツールにより、環境と体内のプラスチックの研究において刺激的な進歩がもたらされたと述べた。
約15年前、物理化学者のウェイ・ミン氏は、特定の化合物をその化学的性質とレーザー照射時の共鳴の仕方によって識別するデュアルレーザー顕微鏡技術を発明しました。その後、銭氏とコロンビア大学の共著者であるベイジャン・ヤン氏は、この技術を用いてマイクロプラスチックを発見・識別することについてミン氏と話しました。
環境化学者のベイジャン・ヤン氏は、ボストン、ロサンゼルス、その他の都市の水道水にもマイクロプラスチックが含まれているかどうかの調査を開始したと述べた。マイクロプラスチックに関する過去の研究では、水道水にはボトル入りの水よりもナノプラスチックが少ないことが明らかになっている。
マイクロプラスチックが人間の健康に与える影響はまだ明らかではないものの、ヤン氏は使い捨てのペットボトルの代わりに再利用可能なボトルを使用することを推奨している。
ゴック・アン（AP通信による）
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