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イラスト（AI）

長期休暇中、トムは両親に事前に知らせずに帰国の飛行機を予約することにした。トムは飛行機のチケットを手に持ち、飛行機の出発を待ちながら、不安と興奮を感じていた。

トムは西側に住んでいますが、仕事の性質上、昨年の旧正月以来ハノイに転勤になったばかりです。旧正月ですが、トムは仕事が忙しかったため家に帰りませんでした。トムは一度悲しかったのですが、田舎に住む両親はトムが一人っ子だったため10倍も悲しんでいました。

トムは人々のグループに続いて飛行機に乗り込み、トムの隣には白髪の女性が座っていた。彼女は優しい笑顔を浮かべ、座るとすぐにトムに挨拶し、まず謝りました。彼女はこう言いました。

- 私は飛行機酔いするので、ご迷惑をおかけしたらごめんなさい！

彼女はそう言うと、ポケットからキャンディーの袋を取り出し、トムの手に押し込んだ。

- あなたを幸せにするために、私はそれを受け入れます。娘は、隣に座っている人に渡さなければならないと言いました。

トムは、叔母さんが本当に優しくて素朴な人だと思って微笑んだ。トムは彼女の声から、彼女の叔母も自分と同じく西部出身者だと大体推測できた。トムはキャンディーの袋を受け取り、一切れだけ取って、残りを叔母に返しました。叔母はそれを受け取ることを拒否しましたが、トムは叔母がめったにキャンディーを食べないと言ったので、それを持ち帰ってバッグに入れました。

飛行中ずっと、トムと叔母はお互いに話をしていた。叔母は出産したばかりの娘に会いにハノイに行っていたことが判明した。今日、彼女はキエンザン省の故郷に戻りました。彼女は時々、目を赤くしながら娘のことを話しました。私の叔母は娘が一人しかいないと言っていました。ハノイ出身の彼氏がいると彼女に告げると、彼女も彼女の夫も私との結婚を固く拒否しました。でも結局、私にはもう孫もいるので、強気になれません。彼女はため息をついた。

- 夫と私は、北と南がとても遠いので、私たちが病気になったときにあなたに最後にもう一度会えないのではないかと心配しています。

トムはティッシュを取って叔母に渡した。突然、トムは田舎にいる両親をひどく恋しく思いました。トムは今回、彼女が残業せずに家に帰るという決断は正しかったと思った。彼女は遠くで働いているだけで、結婚する予定もないのに、天気が変わるたびに、トムは彼女の携帯電話の画面をどうしようもなく見つめ、父親に健康に気を付けるように言い、時々咳が出る母親には医者に行くように頼むことしかできない。

飛行機を降りると、トムは叔母に別れを告げてタクシーで出発した。運命はトムを叔母に会わせ、長い間仕事で見えなくなっていた多くのことに気づかせた。

三つ編みをした小さな女の子はノートに絵を描いたり色を塗ったりしながら、こう尋ねました。

- チンおばさん！今度の休みは5日間ですが、トムさんは戻って来ますか、おばさん？私の兄は昨日帰ってきました。

チン夫人は野菜を摘んだところです。彼女は、叔母の家の寂しさを和らげてくれた近所の小さな女の子、ナを悲しそうに見つめた。彼女はぼんやりと答えた。

- たぶん無理だよ、とても遠いから。

ナはペンをテーブルの上に置き、ペンとノートを片付けてから、落胆して言った。

- 私はチンおばさんに家に帰ると言いました。チンおばさん、悲しまないでください、ただ聞いただけよ。

チン夫人は困惑しながらナを見た。少女は突然腕を組んで謝り、夜咲きのセレウスの花の垣根の後ろに逃げて行きました。彼女は首を振って微笑んだ。おそらく、少女は叔母が悲しんでいること、そして目尻から涙がこぼれ落ちそうになっているのを見て怖くなったのでしょう。

チン夫人はバスケットの中のミックス野菜を見て、悲しく申し訳ない気持ちになりました。この家族には娘が一人しかいないのですが、彼女は丸一年間も家に帰ってきていません。祖父母は子供を叱る勇気がなく、子供は遊びに行くのではなく、仕事に行きます。私は今でも毎月、祖父母を支えるために故郷にお金を送っています。時には、牛乳やツバメの巣、各種サプリメントなどを配達する配送業者もいます。すべて前払いです。やがて、荷送人たちもこの夫婦に孝行な娘が生まれたと褒めてくれた。祖父母も聞いて涼しく気持ちよかったそうです。

チン氏はバケツを担ぎ、裸足で歩き、ズボンの裾は泥だらけのまま、チン夫人のそばに来た。

- カニをたくさん捕まえたので、野菜とスープを一緒に作ってみましょう。トムが家にいたら、彼女はこの料理を気に入るだろう。この料理を外では見つけるのは難しいです。

チン夫人は息を詰まらせ、涙が頬を伝って流れ落ちた。彼女はすすり泣いたので、チン氏はとても心配した。

- ああ、何で泣いてるの？こんな風に泣いたら、家を通る人は私があなたを叱っていると誤解するでしょう。泣くのはやめてください！

- トムがこのように遠くで働くことになると知っていたら、私は彼女にそんなに勉強をさせず、家に残って結婚させていたでしょう。

子供がいなくてとても寂しかったので、チン夫人は突然後悔の気持ちになりました。近所では、彼女の家族だけが、十分な教育を受け、高収入の仕事に就き、南北を行き来できる娘を抱えていた。誰かが彼女を愛しているなら、彼女は子供の育て方を知っているので、みんな彼女を喜ばせるでしょう。彼女には、近所の男の子たちに劣らず、勉強もよくできる、価値のある娘がいます。

しかし、中には、夫婦が自分たちの利益のために娘を遠くで働かせていると嫉妬する人もいた。彼の家族は娘が一人しかいないにもかかわらず、食べ物や衣服に困ることはありませんでした。

彼女は時々イライラして、物事を正すために人々と議論したくなりましたが、よく考えてからやめました。子供が家の中でただぶらぶらして惨めな思いをすることを望む親はいません。近所の人たちは、病気で子どももいない老夫婦に同情して、そう言ったのでしょう。

チン氏は椅子を引いて座り、お茶を注ぎ、一口飲んでお腹を温めてから、ゆっくりとこう言った。

- トムはもうすぐ30歳です。彼女に結婚して子供を持つように勧めるべきです。そうすれば、彼女はあなたに孫の世話を任せ、彼女と夫は仕事に行けるようになり、あなたは悲しむことがなくなるでしょう。

- 私が確かめたくないと思っていると思うでしょうが、彼が電話するたびに、私は彼に思い出させますが、彼は私を無視します。でも、もし彼女が北の人を好きになったら、私たちも子供を失うかもしれないと心配しています。

考えれば考えるほど、チン夫人は心配になっていった。今では彼女はめったに仕事から家に帰ってきませんが、家に帰りたい時はいつでも会社に許可をもらって、誰の言うことを気にせず家に帰ることができます。しかし、もし彼女が北朝鮮と再婚したら、子供がいなくなったときに実家に帰って訪ねるのは難しくなるでしょう。嫁の運命は、いつでも好きなときに家に帰れるわけではない。結局、彼女はトムに夫や子供について話す勇気がなくなった。

チン氏はうなずいた。チン夫人がそんなに心配するのは当然だった。彼は男なので、あまり深く考えず、ただ単に、老後に子供や孫がいれば悲しみも少なくなり、家も寂しく感じなくなるだろうと考えているだけです。彼はため息をつき、畑から帰る途中、近所の家々がとても幸せそうで賑やかだったのを見たと彼女に話しました。子供が遠くで働いている人たちも皆帰ってきました。

チン夫人はそれを聞いてさらに傷つきました。ナも早く帰ってきたことを兄に自慢した。おそらくこの近所で、休日も普段と変わらないのは彼女の家だけだろう。遠くで働いている子供たちが休暇で帰省する家族だけが、この国の大きな祝日を心から祝うことができるのです。

彼女は野菜の入ったかごやカニの入った木箱を家の裏へ運んだ。数日前、彼女は畑で誤って足を滑らせて転倒し、足はまだ痛く、数日間足を引きずらなければなりません。

チン氏は立ち上がり、泥を落とすために足を洗うために玄関に行こうとしたとき、髪を二つに結んだナが息を切らして駆け込んできた。少女はあまりにも速く走ったため、つまずいて転び、持っていた紙袋も遠くまで飛んで行ってしまいました。チン氏は眉をひそめて、少女が立ち上がるのを手伝うために歩み寄り、それからかがんで彼女の荷物を拾い上げました。子供は泣いていたから、転んで怪我をしたに違いない。チン氏は、その子の足と服についた埃を払って、優しくなだめてあげました。涙が出ました。

- 母は私にこれを叔母と叔父のチンに持って行くように言いました。途中でトムさんらしき人を見たので、チンおばさんに見てもらうためにここまで走って来ました。

チン氏は、自分が本当に子供だと思って、心の中で微笑みました。本当にあなたの娘のトムなら、すぐに家に帰ってくるでしょう。外に出て何をすべきか確認する必要がありますか?彼は二つのバッグを取ってテーブルの上に置き、少女にコップ一杯の水を注いだ。少女はそれを一気に飲み干し、グラスをテーブルに戻した瞬間、大きな声で叫びました。

- チンおじさん、あの女性が来ました。彼女です、私が会った女性です、彼女はトムですか、おじさん？

チン氏は前を見て、喜びで目が赤くなりました。本当だ、トム、あなたの娘は帰ってきた。彼はとても幸せだったのでよろめき、椅子につまずいて転びそうになりました。

トムは彼女の父親を見つけると、手に持っていたスーツケースとバッグを地面に置き、すぐに駆け寄って助けに行きました。

- お父さん！ただいま。

チン氏は目を赤くして、娘の肩をたたいた。

- はい、ただいま、ただいま！

ナちゃんは急いで家の裏へ走ってチン夫人を呼びました。チン夫人がスープを作っていると、娘が帰宅する音が聞こえた。彼女はすぐにストーブを消して、確認するために二階へ駆け上がった。彼女はトムを見た途端、涙を流した。毎日電話で話していますが、やはり直接会うのには及びません。彼女の目には、憧れの痛みが川のように湧き上がってきた。

チン氏はトムにチン夫人のところへ行くように促した。トムもまた泣き、頬に涙を流しながら、泣きながらチン夫人を抱きしめに歩いた。

- ごめんねお母さん、ただいま。

ナは真ん中に立ち、チン氏、次にチン夫人を見ていたが、それから少女が大きな声で話し始めた。

- トム姉妹、もう遠くまで仕事に行かないでください。かわいそうなチン叔母さんはトム姉妹がいなくて寂しくて毎日泣いています。それとも、私の次兄と結婚したらどうですか?彼は近くで働き、隔月で帰宅する予定です。

チンさんは驚いて、ナさんの頭を優しく叩きました。少女は舌を出してチン夫妻とトムにうなずき、急いで家に走って帰りました。

三人が夕食のテーブルの周りに集まると、チン夫人はまた泣きました。というのも、昨年の旧正月以来、家族が揃って食事をするのは久しぶりだったからだ。トムは母親のために魚をいくつか拾い上げ、笑顔で言いました。

- 休暇が終わったら、会社にサイゴンに戻るよう依頼します。その時は、毎月母の手料理を食べに帰ってきます。

チン氏はチン夫人を一目見て、感動で胸がいっぱいになりました。

トムは両親に微笑みかけた。彼女は飛行機の中で出会った女性が自分に言った最後の言葉を思い出しました。

- 仕事も大切ですが、両親と過ごす時間はもっと大切です。仕事は失ってもまた見つかるものですが、親がいなくなったら…

おそらくトムは、この時点で彼女にとっての幸せは帰国を決意することだと考えたのだろう。

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