NASAは、インジェニュイティ・ヘリコプターが火星の「仲間」であるパーセベランス・ロボットを介して6月28日に再び連絡を取ったと発表した。
火星を飛行するNASAのインジェニュイティ・ヘリコプターのイラスト。写真： NASA
この新たな出来事により、重さ1.8キロのヘリコプターが赤い惑星のジェゼロクレーターで52回目の飛行を終えた4月26日以来、インジェニュイティの沈黙期間が終わることになる。
「探査車とヘリコプターが探査しているジェゼロ・クレーターは起伏の多い地形が多く、通信が途絶える可能性が高くなります。チームの目標は、インジェニュイティがパーセベランスより先に進路を維持することです。パーセベランスは時折、通信圏外に陥ることがあります。インジェニュイティとの通信圏内に戻り、フライト52号の到着を確認できたことを大変嬉しく思います」と、NASAジェット推進研究所（JPL）のインジェニュイティ・チームリーダー、ジョシュ・アンダーソン氏は述べています。
NASAによると、インジェニュイティは52回目の飛行で1,200フィート（363メートル）を飛行し、飛行時間は139秒でした。この飛行の主な目的は、ヘリコプターの位置変更と、パーセベランス・チームのために写真を撮ることでした。新たな飛行データによると、インジェニュイティは良好な状態です。今後の検査でこれが確認されれば、今後数週間以内に再飛行する可能性があります。
インジェニュイティとパーセベランスは2021年2月にジェゼロ・クレーターに着陸しました。パーセベランス・ロボットは、火星のサンプル採取と生命の兆候の探索を任務としていました。一方、インジェニュイティ・ヘリコプターは5回の飛行を行い、火星の空中探査が可能であることを証明し、主要ミッションを迅速に完了しました。その後、インジェニュイティはパーセベランスの偵察機として長期ミッションに投入されました。
インジェニュイティとの通信はすべてパーセベランス経由で行われるため、ヘリコプターが最近音信不通だったのはそのためです。しかし、両チームはこれを予想していました。というのも、インジェニュイティはヘリコプターから見ると丘の向こうに姿を消し、6月28日まで姿を現さなかったからです。
インジェニュイティチームは他にも通信に関する問題に直面しました。例えば4月初旬には、ヘリコプターが6日間も音信不通になり、チームは不安に陥りました。
Thu Thao （スペースによると）
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