「戦象」は王座を守るほど強い

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チャナティップとティーラトンという、J1リーグでプレーし、最近2度のAFFカップ最優秀選手賞を獲得したタイ人選手2名が全員欠場。サラト・ヨーエン、ダンダー、クリツァーダ、スパチャイ、ササラク、エリアス・ドラといったタイサッカー界のスター選手たちも選出されていない。そのため、多くの人がタイ代表がAFFカップ2024に臨むチームに競争力が欠けていると考えているようだ。果たしてそうだろうか？答えはノーだ。石井監督は依然として非常に質の高い選手層を擁しており、タイ代表が東南アジアの王座を守る力を持っている。

Thái Lan đấu Timor Leste tại Hàng Đẫy: 'Voi chiến' đủ sức bảo vệ ngôi vương- Ảnh 1. — ウィーラテープ（18）はAFFカップ2024のタイチームのスター選手だ

タイ代表のゴールキーパー陣には、2023-2024年タイリーグのベストメンバーに選出され、近年は「ウォー・エレファンツ」のレギュラーとして活躍するカムマイがいます。カムマイの前には、経験豊富なセンターバックのパンサ、スパナン、チャーレムサック、そして急成長中のタイ人選手、ジョナサン・ケムディーがいます。右サイドでは、ニコラス・ミケルソンが効果的なオーバーラップで相手に脅威を与える準備を整えています。

石井監督率いる中盤陣はさらに強力だ。かつて浦和レッドダイヤモンズ（日本）から注目されたコンダクターのウィーラテープ、J1リーグで14試合に出場するエカニット・パンヤ、そしてウォラチ、ウィリアム、ピーラドル、ベン・デイビスといった実力派ミッドフィルダーが揃っている。そして特に脅威となるのは、スパチョク、スパナット、パトリックの攻撃トリオだ。スパチョクとスパナットの兄弟はあまりにも有名で、ブリーラム・ユナイテッドのトレーニングセンターで育ち、長年タイ代表の柱として活躍してきた。パトリックはストライカーポジションの新顔だが、身長187センチという恵まれた体格を誇り、9月のFIFAデイズシリーズではベトナム代表相手にゴールを決めたこともある。

トランスファーマルクトによると、AFFカップ2024におけるタイ代表チームの移籍金は735万ユーロで、大会最高額となっている。この数字はベトナム代表（725万ユーロ）をわずかに上回るものの、グループAの他のチームを大きく上回り、マレーシア代表（375万ユーロ）のほぼ2倍にあたる。これほど質の高い選手層を持つタイ代表が、持てる力を最大限に発揮すれば、グループAで首位に立つことは間違いないだろう。

実力不足の東ティモールを除けば、フィリピン、マレーシア、カンボジアはいずれもグループAの残り1枠を争う実力を持つ。興味深いのは、これら3チーム全てに帰化選手がいることだ。彼らはチームを牽引する存在であり、AFFカップ2024の準決勝進出争いに大きく貢献している。フィリピンには、アトレティコ・マドリードのトレーニングセンターで育ったサンティアゴ・ルブリコ、キコ・リナレス、オスカリ・ケッコネン、スコット・ウッズといったヨーロッパ生まれで現在タイでプレーする選手たちがいる。

一方、マレーシア代表には、エセキエル・アグエロ（アルゼンチン出身）、パオロ・ホセ・エンドリック（ブラジル出身）、ダレン・ロック（マレー系イギリス出身）、ファーガス・ティアニー（スコットランド出身）といった帰化選手が多数在籍している。フィリピンとマレーシアの代表チームは長年にわたり帰化選手を起用してきたが、カンボジア代表もこの流れに加わったばかりだ。「アンコール・ウォリアーズ」は、小川雄大、水野啓、小瀬貴樹（日本）、クリバリ・カデル（コートジボワール）、ラファエル・ロンドン（コロンビア）、モハメド・カーン（南アフリカ）といった多くの帰化選手を擁している。これらの選手の存在は、グループAの試合をよりエキサイティングなものにしてくれるだろう。