보스턴의 한 코워킹 스페이스에서 28세 프로그래머 리나는 채용 이메일을 흘끗 보았다. "업계를 뒤흔들겠다"고 약속한 야심 찬 인공지능(AI) 스타트업에서 온 제안이었다. 모든 것이 완벽해 보였지만, 마지막 문장이 눈에 띄었다. "저희는 996 모델을 운영합니다. 주 6일, 오전 9시부터 오후 9시까지입니다. 선택이 아니라 필수입니다."
몇 년 전만 해도 "996"은 중국의 혹독한 노동 문화를 다룬 국제 뉴스 보도에서 리나에게 생소한 단어일 뿐이었습니다. 하지만 이제 "996"은 커리어의 전환점이자, 세계 기술 중심지에서 새로운 경쟁에 뛰어드는 "입장권"이 되었습니다.
한때 균형, 넉넉한 복리후생, 그리고 간식으로 가득한 사무실의 상징이었던 실리콘 밸리는 이제 지구상에서 가장 논란이 많은 업무 문화 중 하나를 조용히 도입하고 있습니다. AI 열풍 속에서 주 72시간 근무는 더 이상 단순한 소셜 미디어 밈이 아니라, 많은 리더들이 비밀리에 또는 공개적으로 채택하고 있는 기업 전략이자, 냉혹한 규칙이 되었습니다.
'쟁기질 문화'의 부활
"996"은 주 6일, 오전 9시부터 오후 9시까지 근무하는 근무 일정을 가리키는 용어입니다. 이는 중국 기술 산업에서 매우 흔한 관행으로, 2021년에 최고인민법원은 이를 공식적으로 불법 노동 관행이라고 선언했습니다.
중국에서 시작된 996 근무 문화가 실리콘 밸리로 확산되고 있다(사진: inews.zoombangla.com).
하지만 아이러니하게도, 중국 법률에 의해 금지되었던 것이 캘리포니아에서 부활의 발판을 마련하고 있습니다. 이러한 현상은 더 이상 일화적인 현상이 아닙니다. 베테랑 인사 사업가인 에이드리언 키너슬리는 996 규정 준수를 공개적으로 요구하는 미국 스타트업의 수가 지난 한 해 동안 두 배로 증가했다고 추정합니다. 주당 70시간 이상을 요구하는 직무 기술서가 등장하기 시작했습니다. 채용 담당자들은 1차 면접에서 이러한 추세를 따라가지 못하는 지원자를 걸러내라는 지시를 받고 있습니다.
금융 스타트업 램프(Ramp) 또한 간접적이지만 강력한 증거를 제시합니다. 올해 상반기 샌프란시스코에서 토요일 사업용 신용카드 거래율이 예년보다 훨씬 높았습니다. 이는 주말이 더 이상 쉬는 날이 아니라는 분명한 신호입니다.
이러한 변화는 우연히 일어난 것이 아닙니다. 업계 거장들에 의해 촉발되고 정상화되었습니다. 일론 머스크는 생산이 제대로 진행될 수 있도록 테슬라 공장에서 잠을 자다가 트위터(현재는 X) 직원들에게 "열심히 일하지 않으면 그만둬라"라는 최후통첩을 내렸을 때, 그는 강력한 메시지를 전달했습니다. 일을 위한 극단적인 희생이 다시 한번 미화되었습니다.
그렇다면 왜 논란의 여지가 있는 업무 문화가 세계 기술 허브에서 살아남고 심지어 번성할 수 있었을까요? 그 답은 두 가지입니다. 하나는 현재에서 비롯된 촉진제이고, 다른 하나는 과거에 뿌리를 두고 있습니다.
가장 큰 촉매제는 AI 열풍입니다. 인공지능 분야에 대한 막대한 투자 붐은 전례 없는 치열한 경쟁 환경을 조성했습니다. AI 스타트업의 생존 주기는 극한까지 단축되었습니다.
많은 스타트업은 996 패턴을 따르기보다는 자체적인 전략을 수립하기로 선택했습니다(사진: Unsplash).
익명의 벤처 캐피털 파트너는 "한 걸음 늦으면 경쟁에 휩쓸려 버릴 수 있습니다."라고 직설적으로 말했습니다. 승자독식 경쟁에서 속도는 더 이상 장점이 아니라 생존의 필수 조건입니다. 그리고 많은 창업자들은 속도를 달성하기 위해서는 업무 시간을 줄이는 것 외에는 다른 방법이 없다고 생각합니다.
하지만 996은 갑자기 나타난 이상한 존재가 아닙니다. 실리콘 밸리에 이미 깊이 뿌리내린 문화가 과도하게 강화된 형태일 뿐입니다. 워싱턴 대학교 역사학자 마거릿 오마라는 "겉으로는 캘리포니아의 자유주의처럼 보이지만, 속으로는 구식 일 중독입니다."라고 말합니다. 그녀는 1960년대 초부터 반도체 기업들이 시장 점유율을 놓고 경쟁하기 위해 장시간 노동이 수반되는 고강도 작업 환경을 구축해 왔다고 지적합니다.
캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스의 사회학자 캐럴린 첸은 더 나아가, 이곳에서의 일에 대한 헌신은 마치 종교적 의미를 지닌다고 주장합니다. 이러한 헌신은 실리콘 밸리의 문화적 DNA에 자리 잡았으며, 사람들이 자신의 가치를 증명하기 위해 끊임없이 노력해야 한다는 기대를 받는 "영웅적 남성성 문화"를 통해 더욱 강화되었습니다.
AI 열풍과 투자자 압력은 이러한 일 중독 유전자를 다시 활성화시키고 있습니다. 오마라는 "2020년과 2025년의 실리콘 밸리는 완전히 다른 우선순위를 가지고 있습니다."라고 말합니다. 후한 복리후생과 팬데믹 시대의 번아웃에 대한 이야기는 끝났습니다. 하드 테크 시대가 도래했고, 24시간 근무가 새로운 기준이 되었습니다.
야망의 대가
996이 여전히 뜨거운 감자였을 때, 영국의 벤처 캐피털리스트 해리 스테빙스는 996만으로는 충분하지 않을 수도 있다고 선언하며 불길에 기름을 부었습니다. "1억 달러 규모의 회사를 만들고 싶다면 주 5일 일하면 됩니다. 하지만 100억 달러를 목표로 한다면 주 7일 일해야 합니다." 스테빙스는 주 7일, 하루 24시간 일하는 "007"이라는 개념을 소개하며 이렇게 말했습니다.
이 성명은 격렬한 논쟁을 불러일으켰는데, 지지자들은 이를 "치러야 할 불가피한 대가"라고 부르는 반면, 반대자들은 투자자들이 "자본 우려 때문에 직원들을 인질로 잡고 있다"고 비꼬았다.
문화적 논란 너머에는 더 구체적인 위험이 도사리고 있습니다. 바로 법적 시한폭탄입니다. 996 스타트업 중 다수가 캘리포니아 노동법을 무시하고 있는데, 이는 미국에서 가장 근로자 보호적인 법률 중 하나입니다. 경력 전문가인 에이드리언 키너슬리는 "그들은 세상을 바꾸는 데 너무 바빠서 향후 집단 소송에 휘말릴 위험을 스스로 감수하고 있습니다."라고 경고합니다.
그리고 가장 큰 비용은 바로 인적 손실입니다. 세계 보건 기구(WHO)와 국제노동기구(ILO)의 연구에 따르면 주당 55시간 이상 일하면 심장병과 우울증 위험이 30% 이상 증가합니다. 더욱이 오마라가 지적했듯이, 이러한 문화는 이미 다각화되지 않은 산업에서 단조로움을 심화시킬 위험이 있습니다. 가족을 부양해야 하거나 직장 외 다른 걱정거리가 있는 사람들을 배제하기 때문입니다.
CEO와 투자자 사이의 논쟁 속에서 온라인 커뮤니티의 목소리는 보다 현실적인 관점을 제공합니다.
한 Reddit 사용자는 고무적인 이야기를 공유했습니다. "저는 온라인 사업을 자동화해서 주당 6~8시간만 일했지만 25세가 되기 전에 100만 달러의 수익을 냈습니다. 10년이 지난 지금도 회사는 주 7일 일하지 않고도 성공적인 펀드레이징 스타트업처럼 성장하고 있습니다."
996이 점차 표준이 되면서 투자자들은 7일 주기의 끊임없는 투자인 007을 선택했고, 이는 야심찬 투자의 가격에 대한 논쟁을 불러일으켰습니다(사진: Unsplash).
"열심히 일하는 대신 똑똑하게 일하라"는 말이 폭발적으로 늘어났습니다. 많은 유럽 기업가들은 Spotify, SAP, ASML과 같은 거대 기업들이 시장을 장악하기 위해 996 문화가 필요하지 않다고 지적했습니다. 핵심은 지속 가능한 혁신 문화입니다.
많은 댓글에서 소위 "초과 근무 쇼"가 드러났습니다. 관리자들은 하루 종일 쓸모없는 회의와 "전략적" 커피 세션에 시간을 보낸 다음 오후 8시가 되면 지쳐 보이는 반면, 현장 직원은 문제를 해결하기 위해 남아야 합니다.
실리콘 밸리의 996 경쟁은 기술 산업의 미래에 대한 핵심 질문을 제기했습니다. 혁신은 건강과 균형을 희생해서만 이루어질 수 있는 걸까요? 아니면 한발 앞서 나가는 데 집착하는 산업의 순환적 격변 속에서 이 상황은 그저 극단적인 한 장에 불과할까요?
한 네티즌은 이렇게 날카롭게 결론지었습니다. "진정한 진보는 시간과의 경쟁이 아니라 게으름, 비효율, 무의미한 바쁘기와의 싸움입니다. 이를 증명하는 데 일주일에 72시간이 필요한 것은 아닙니다."
출처: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/996-van-hoa-lam-viec-khac-nghiet-lan-tu-trung-quoc-sang-thung-lung-silicon-20250928181215569.htm
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