저공비행 헬리콥터로 인해 악어들이 대량으로 짝짓기를 하는 모습

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호주 악어 농장 위를 헬리콥터가 지나갈 때 발생하는 진동과 소음은 번식 신호로 오인될 수 있습니다.

바다악어(Crocodylus porosus). 사진: Slowmotiongli/Shutterstock — 바다악어( *Crocodylus porosus* ). 사진: *Slowmotiongli/Shutterstock*

바다악어의 대규모 집단 교미가 예상치 못한 "용의자"인 치누크 헬리콥터 때문에 발생했습니다. 3,000마리 이상의 악어가 서식하는 호주 퀸즐랜드 쿠라나 악어 농장 사육사들은 헬리콥터가 상공을 지나 "미친 듯이" 교미하자 흥분했다고 라이브 사이언스(Live Science)가 10월 10일 보도했습니다.

농장 주인 존 레버에 따르면, 조종사들은 비행 중 항로를 변경하기 위해 쿠라나 농장을 랜드마크로 활용한다고 합니다. 한 조종사는 최근 매우 낮은 고도로 비행하여 탑승객들이 악어 사진을 찍을 수 있도록 했습니다.

"덩치 큰 수컷들은 모두 몸을 일으켜 포효하며 하늘을 가리키며 포효합니다. 헬리콥터가 떠난 후에는 미친 듯이 짝짓기를 하죠. 음파에는 그들을 정말 흥분시키는 무언가가 있습니다." 레버가 말했다.

울버햄튼 대학(영국)의 파충류학자 마크 오셰이는 이에 대한 이유가 여러 가지가 있다고 말하는데, 그 중 하나는 헬리콥터가 임박한 폭풍의 경고 신호 중 많은 것을 모방하기 때문일 수 있다고 합니다.

폭우는 많은 악어 종에게 성적 자극제로 작용합니다. 한편, 바닷물악어( Crocodylus porosus )는 폭우 후 홍수에 빠져 죽지 않도록 새끼가 부화할 시기를 조절하는 것으로 보입니다. 폭풍우가 치는 동안 짝짓기를 하는 것은 새끼가 온화한 환경에서 부화할 가능성을 높이기 위해서입니다.

"악어는 굴이나 둥지에 알을 낳기에 가장 좋은 시기를 맞추려고 하기 때문에 일반적으로 짝짓기는 계절적인 활동입니다."라고 오셰이는 말합니다. 따뜻하고 습한 날씨는 종종 짝짓기 행동을 유발합니다. 10월은 쿠라나 악어 농장이 위치한 호주 북부에서 악어가 짝짓기를 하기에 좋은 시기입니다. 하지만 뇌우가 다가올 때 저공 비행 헬리콥터도 비슷한 신호를 보낼 수 있습니다.

악어는 외피 감각 기관(ISO)이라는 다감각 기관을 가지고 있는데, 이는 물의 움직임, 대기압, 그리고 극히 낮은 주파수의 소리와 같은 변화를 감지합니다. 오셰이는 "커다랗고 무거운 헬리콥터에서 발생하는 하강 기류가 악어 피부의 ISO가 감지할 수 있는 압력 변화를 일으킬 것이라고 생각합니다. 하강 기류로 인한 대기압 강하는 허리케인으로 인한 압력 변화와 유사할 것입니다."라고 말했습니다.

치누크 헬리콥터가 하향 기류를 생성합니다. 사진: 조리스 반 보벤/Shutterstock — 치누크 헬리콥터가 하향 기류를 생성합니다. 사진: *조리스 반 보벤/Shutterstock*

또 다른 설명은 치누크 헬리콥터가 초저주파음, 즉 인간의 귀에는 들리지 않을 정도로 낮은 주파수의 소리를 생성할 수 있다는 것입니다. ISO는 이러한 진동을 포착할 수 있습니다. 오셰이는 "치누크 헬리콥터는 뇌우가 시작되는 소리를 재현할 수 있습니다."라고 설명합니다.

오셰이는 이러한 진동이 악어의 의사소통에 중요한 역할을 한다고 말했습니다. 헬리콥터의 강력한 로터 블레이드 소리는 수컷 악어들이 경쟁할 때 내는 낮은 으르렁거림이나 턱을 물에 부딪히는 소리와 같은 구애 및 영역 표시 행동을 흉내 낼 수 있습니다.

하지만 오셰이는 치누크 헬리콥터가 악어들이 대량으로 짝짓기를 하는 유일한 요인이라고 확신하지 못합니다. 악어들은 이미 짝짓기 시즌의 시작을 알리는 미묘한 신호(예: 기온 변화)를 감지하고 있을 수 있으며, 이는 대형 항공기의 영향을 받을 수 있습니다.

투 타오 ( Live Science 에 따르면)

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