편집자 주: 미국, 유럽연합, 호주, 일본 등 주요 강대국들이 희토류 자원의 자율성을 되찾기 위해 동시에 움직이면서 세계는 극적인 변화를 목격하고 있습니다. 이러한 경쟁은 단순히 광산을 재가동하거나 새로운 공급원을 찾는 것에 그치지 않고, 재활용 기술 개발, 대체 소재 개발, 전략적 동맹 구축까지 아우릅니다.
베트남 세계 경제 연구소 산하 지역 경제 정책 및 전략 연구 센터 소장인 하 후이 응옥 박사가 작성한 이 글은 첨단 기술에 필수적인 원자재를 둘러싼 경쟁에 대한 포괄적인 개요를 제공합니다.
희토류 원소는 첨단 기술, 특히 전기 자동차 배터리, 풍력 터빈 엔진, 첨단 전자 장치와 같은 친환경 에너지로의 전환에 필수적입니다.
기술 발전에 발맞추기 위한 신속한 노력으로 인해 희토류 공급망의 안정성과 안보는 많은 국가들에게 전략적 우선순위가 되었습니다.
인공지능(AI), 양자 기술, 재생 가능한 녹색 에너지, 전기 자동차, 첨단 칩 제조 및 현대 전쟁과 같은 핵심 미래 기술은 모두 다양한 방식으로 희토류 원소에 의존합니다.
희토류 시장의 전반적인 현황.
현재 세계 희토류 시장의 생산 및 공급은 대부분 중국이 장악하고 있어 세계에 상당한 어려움을 야기하고 있습니다.
중국은 수십 년에 걸친 희토류 분야에 대한 선제적인 정책과 투자를 통해 희토류 채굴 및 가공 분야 모두에서 세계 시장을 선도하는 위치를 확보했을 뿐만 아니라, 관련 "틈새" 기술의 연구 및 산업 응용 분야에서도 선구적인 역할을 수행하게 되었습니다.
세계 희토류 시장의 80% 이상을 차지하는 중국에 대한 세계적인 의존도는 지정학적 위험을 증가시키고 있습니다. 중국은 희토류 채굴과 가공 모두에서 중심적인 역할을 수행하며, 공급망, 가격, 그리고 국제적인 기술 및 경제 동향 형성에 상당한 영향력을 행사하고 있습니다.
이러한 이유로 유럽 연합과 기타 서방 국가들은 최근 중국이 장악한 희토류 공급망에 대한 의존도를 줄이기 위해 특별한 노력을 기울여 왔으며, 대체 공급원을 모색하고, 신기술에 투자하고, 전략적 비축 계획을 개발하는 조치를 취하고 있습니다.
세계 최고의 희토류 광물 "제국".
중국은 1950년대부터 희토류 산업에 일찍부터 참여해 왔지만, 개혁개방 정책의 주역인 덩샤오핑이 산업과 기술 발전을 목표로 하는 경제 개혁을 추진하면서 희토류의 단기 및 장기적인 전략적 중요성을 강조한 1980년대에 이르러서야 이 분야에 대한 관심이 집중되었다.
1990년대 이후 베이징은 희토류 자원 채굴, 관련 인프라 및 기술에 대규모 투자를 진행해 왔으며, 세계 최대 희토류 매장지 중 하나인 바얀오보 광산과 같은 주요 광산을 현대화했습니다.
현재 중국은 전 세계 희토류 생산량의 약 80%를 차지하는 최대 생산국입니다. 이러한 우위는 특히 접근이 어렵고 복잡한 가공 기술이 필요한 중희토류 추출 분야에서 더욱 두드러집니다.
중국은 희토류 채굴 외에도 가공 및 정제 분야에서 핵심적인 역할을 하고 있습니다. 2023년에는 약 14만 톤을 생산하여 미국과 호주 등 다른 주요 공급국을 훨씬 앞질렀습니다.
중국 정부는 수출 쿼터 및 규제와 같은 관리 조치를 동시에 시행하여 국제 시장의 희토류 공급과 가격에 상당한 영향을 미쳤습니다.
독점적 통제
중국이 희토류 분야에서 입지를 공고히 하는 데 있어 핵심적인 요소는 중앙 정부의 강력한 통제력입니다.
중국 정부는 1990년대 이후 희토류를 보호가 필요한 전략적 요소로 간주해 왔다.
국가 보호 정책이란 외국 투자 기업이 희토류 채굴 및 가공에 참여하는 것을 금지하는 것을 의미합니다. 중국은 2010년부터 희토류 산업 발전을 촉진하고 국가 법률 체계를 개선해 왔습니다.
중국 정부는 희토류 광물의 불법 채굴 및 거래를 근절하는 데 주력해 왔습니다. 또한, 광물과 완제품 모두에 대해 수출 제한, 쿼터 및 관세를 부과해 왔습니다.
중국은 세계 시장에 대한 통제권을 확보하기 위해 전략적 희토류 비축량 구축에 착수했습니다. 이러한 접근 방식을 통해 중국은 경쟁 우위를 유지하고 세계 희토류 시장의 공급과 가격에 영향력을 행사할 수 있습니다.
희토류 원소는 첨단 기술 산업에서 매우 중요한 역할을 합니다 (삽화 이미지: DT).
더욱이, 국영 기업들은 채굴 기술을 개선하고 생산 효율을 높이기 위해 연구 개발에 막대한 투자를 하도록 특별히 장려되고 있다. 정부의 개입과 안정적인 자원 공급 능력은 잠재적 경쟁자들에 비해 기술적 우위를 확보하게 해 주었다.
또한 중국은 희토류 원소에 대한 엄격한 법적 규제를 시행하여 다른 국가에 상당한 영향을 미치고 있습니다.
2023년 12월, 해당 국가는 "중국발 수출 금지 또는 제한 기술 목록"에 대한 결정을 발표했는데, 여기에는 희토류 채굴 및 정제 기술의 수출 제한, 희토류 합성 기술 및 채굴 공정에 대한 엄격한 수출 통제 등이 명시되어 있습니다.
다음으로, 2024년 6월 중국 국무원은 희토류 산업을 규제하는 새로운 지침을 승인했습니다. 이 지침은 희토류 자원은 국가 소유이며, 산업정보부는 희토류 산업 개발을 담당하고, 정부 승인을 받은 기업만이 희토류를 채굴 및 가공할 수 있다는 점 등 여러 가지 사항을 강조합니다.
각국의 대응책
중국이 희토류 분야에서 지배적인 역할을 함에 따라, 서방 국가들은 최근 공급망 다변화를 위해 다양한 결정과 계획을 시행해 왔습니다. 이러한 노력에는 전략적 비축량 확보, 대체 기술 개발, 채굴 및 정제 사업 투자, 연구 분야 국제 협력 강화, 특정 응용 분야에서 희토류를 대체할 수 있는 소재 모색 등이 포함됩니다.
미국은 중국에 대한 의존도를 줄이기 위해 대체 에너지원과 기술에 특히 중점을 두고 있다.
지역 산업 회복의 대표적인 사례로는 MP Materials가 인수한 캘리포니아의 마운틴 패스 광산이 2017년에 운영을 재개한 것을 들 수 있습니다.
이곳은 미국에서 유일하게 운영 중인 희토류 광산으로, 1952년에 가동을 시작하여 한때 세계 최대의 희토류 공급처였습니다. 하지만 중국의 저렴한 채굴 및 가공 시설과의 치열한 경쟁으로 인해 2002년에 문을 닫았습니다.
이 희토류 광산 외에도 미국 정부는 미국 최초의 희토류 가공 공장을 설립하기 위해 재정을 투자했으며, 이를 통해 채굴된 희토류의 일부를 중국으로 수출하지 않고 국내에서 가공할 수 있게 되었습니다.
미국 정부와 민간 부문 또한 재활용 기술 연구 개발에 막대한 투자를 하고 있습니다.
예를 들어, 에너지부의 지원을 받는 핵심소재혁신센터(이전 명칭: 핵심소재연구소, CMI)는 전자폐기물에서 희토류를 회수하거나 특정 기술 분야에서 중국으로부터의 수입 의존도를 줄일 수 있는 대체 공급원을 찾는 등 희토류 추출을 위한 경제적이고 환경적으로 지속 가능한 방법을 개발하는 데 앞장서고 있습니다.
미국 와이오밍주의 한 오래된 탄광 지역에는 약 370억 달러 상당의 희토류 원소가 막대한 양으로 매장되어 있다(사진: 월스트리트저널).
2024년 9월, 미국 국방부는 형광등 재활용을 통해 테르븀과 같은 희토류 원소를 회수하는 회사인 Rare Earth Salts에 422만 달러의 보조금을 지원한다고 발표했습니다.
지정학적 위험과 향후 공급망 차질 가능성 때문에 미국은 희토류를 포함한 전략 비축량을 늘리고 있습니다. 국방군수청(DLA)이 관리하는 국가방위비축물자(NDS)에는 국가 안보에 필수적인 것으로 간주되는 핵심 광물들이 비축되어 있습니다.
호주는 광업 기술에 투자합니다.
세계적인 희토류 자원 보유국 중 하나인 호주 정부는 세계 희토류 시장의 주요 주자로 발돋움하기 위해 채굴 및 가공 역량 개발에 집중하고 있습니다.
호주는 천연자원이 풍부하고 광산업이 상당히 발달했기 때문입니다.
호주의 희토류 산화물 매장량은 약 320만 톤으로 추정됩니다. 따라서 호주는 주요 수출국 중 하나로서 세계 시장에서 점점 더 중요한 역할을 하고 있지만, 아직 중국 산업 규모에는 미치지 못하고 있습니다.
호주는 세계적인 규모로 사업을 운영하며 국가 광물 산업 발전을 선도하는 여러 기업을 보유하고 있습니다.
그중 하나는 희토류 기업인 라이나스(Lynas)로, 세계 최대의 희토류 생산업체이며 해외에 광산과 가공 시설을 보유하고 있습니다.
또 다른 회사인 일루카 리소스(Iluka Resources)는 희토류 산업에서의 입지를 강화하기 위해 적극적으로 가공 프로젝트를 개발하고 있습니다. 스트래티직 머티리얼즈 오스트레일리아(Strategic Materials Australia) 역시 관련 기술 개선에 특히 집중하며 사업을 빠르게 확장하고 있습니다.
경제 및 국가 안보에 필수적인 소재의 중요성을 인식한 호주 정부는 이 산업의 발전을 촉진하기 위한 일련의 정책 조치를 시작했습니다.
2023년 호주는 국가 경쟁력 강화를 위한 우선 순위 분야를 제시하는 '핵심 광물 전략 2023-2030'을 개정했습니다.
이 전략은 또한 국가의 핵심 광물 자원 역량을 강화하기 위해 인프라 개발과 민관 협력 강화를 다루고 있습니다. 마운트 웰드 광산을 운영하는 라이너스 레어 어스(Lynas Rare Earths)는 2023년에 희토류 산화물 19,000톤을 채굴했습니다.
늘어나는 수요에 부응하기 위해 호주 정부는 이 전략에 20억 호주달러를 추가로 배정하여 총액을 60억 호주달러로 늘렸습니다.
우크라이나는 풍부한 희토류 자원을 보유하고 있는 것으로 알려져 있다(사진: 게티 이미지).
유럽연합은 중국으로부터의 공급 의존도를 줄이고 있다.
기술 발전과 녹색 기술 분야에서의 상당한 초기 노력에도 불구하고, EU는 희토류 매장량이나 견고한 산업 기반을 자랑할 수 없습니다.
유럽연합(EU)은 중국에 대한 의존도를 줄이기 위한 전략을 적극적으로 개발하고 있습니다. 유럽평의회에 따르면 중국은 EU에 필요한 중희토류 원소를 100% 공급하고 있습니다. EU에 공급되는 다른 많은 핵심 원자재와 관련된 위험은 공급처에 따라 상당히 다릅니다.
이 동맹은 희토류 원소의 중요성과 미래 잠재력을 상당히 일찍부터 인식했습니다.
2008년 EU는 EU 경제에 지속 가능한 원자재 공급을 보장하기 위해 원자재 이니셔티브(RMI)를 출범시켰습니다.
이 계획은 유럽 산업이 중국과 같은 제3국으로부터 원자재 수입에 지나치게 의존하는 것에 대한 우려가 커짐에 따라 시작되었습니다.
RMI는 원자재 공급망의 안정성을 강화하고, EU 역내 공급원을 확충하며, 국제 협력을 확대하기 위한 포괄적인 조치를 제시했습니다.
유럽연합 집행위원회(EC)는 원자재 이니셔티브와 함께 주요 원자재 목록을 작성했습니다.
2011년에 발표된 첫 번째 중요 원자재 목록에는 14개 품목이 포함되었으며, 특히 희토류 원소 그룹을 다루면서 전 세계 희토류 생산량의 대부분이 중국에서 나오기 때문에 공급원에 대한 의존도가 높아 발생하는 위험을 강조했습니다.
스웨덴, 덴마크, 핀란드, 그리스 등 여러 EU 국가들은 풍부한 희토류 자원에 대한 유망한 전망을 가지고 있습니다.
그린란드는 우라늄과 토륨을 포함한 중요한 원자재 매장량이 풍부한 것으로 여겨지지만, 현지 당국은 채굴과 지질 탐사에 엄격한 제한을 두고 있습니다.
스웨덴은 EU의 외부 공급 의존도를 줄이는 데 도움을 줄 수 있습니다. 노라 캐르 광산은 희토류 함량이 높으며, 리딩 엣지 머티리얼즈(Leading Edge Materials Corp)는 유럽연합 집행위원회(EC)에 노라 캐르 프로젝트를 "향후 수십 년 동안 유럽의 희토류 공급 안보에 기여할 수 있는 전략적 프로젝트"로 지정해 줄 것을 신청서를 제출했다고 밝혔습니다.
중국은 희토류 시장을 장악하고 있다(사진: AFP).
또한 최근 스웨덴 키루나 지역에서 새로운 지질학적 발견이 이루어졌습니다. 한편, 지난 6월 노르웨이는 유럽 최대 규모의 희토류 매장지를 발견했다고 발표했습니다.
일본은 대체 소재를 모색하고 있다.
미국처럼 자원이 풍부한 나라와는 달리 일본은 희토류 매장량이 많지 않습니다.
대신 일본은 자국의 산업을 보호하기 위해 혁신, 대체 소재, 그리고 전략적인 국제 파트너십에 의존하고 있습니다. 혁신적이고 기술적으로 발전된 국가라는 명성에도 불구하고, 일본은 희토류 매장량이 풍부하지 않아 전적으로 수입에 의존하고 있습니다.
일본은 희토류 수요량의 최대 90%를 중국에서 수입했습니다.
이에 대응하여 일본 정부는 희토류 사용량 감축을 위한 기술 개발 및 장비 투자 지원, 대체 소재 활용 기술 개발, 재활용 시설 투자 지원을 통한 희토류 재활용 촉진, 보다 효율적인 재활용 기술 개발 등을 목표로 1,000억 엔 규모의 재정 지원 패키지와 기타 조치를 도입했습니다.
이번 금융 지원 패키지에는 호주 및 기타 국가의 광산 개발과 희토류 광산 지분 인수를 위한 조항도 포함되어 있습니다. 정부 기관의 대출 보증 및 자기자본 투자 역량이 크게 강화되었습니다.
또한 도쿄는 공급망 다변화 전략을 지속적으로 추진하고 있습니다. 이 전략의 핵심 요소는 베트남과 같은 동남아시아 국가에 대한 투자이며, 일본은 이들 국가에서 지방 정부 및 기업과 협력하여 희토류 산업을 발전시키고 있습니다.
또한 일본은 동남아시아 국가들의 광물 채굴 및 가공 기술 최적화를 위한 인프라 프로젝트를 지원하고 있습니다.
일본은 공급망의 안전성, 회복력 및 신뢰성을 극대화하기 위해 호주 등 다른 국가들과도 희토류 공급에 대한 장기 계약을 체결했습니다.
출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm
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