희토류를 둘러싼 글로벌 경쟁

편집자 주: 미국, EU, 호주, 일본 등 주요 강대국들이 희토류에 대한 자치권을 회복하기 위한 조치를 취하면서 세계는 극적인 변화를 목격하고 있습니다. 이러한 경쟁은 단순히 광산을 재개하거나 새로운 공급원을 찾는 데 그치지 않고, 재활용 기술, 대체 소재 개발, 전략적 제휴 구축을 향한 노력으로 이어지고 있습니다.

베트남 및 세계경제연구소의 지역 및 영토 경제 정책과 전략 연구 센터 소장인 하 후이 응옥 박사 의 논문은 첨단기술의 필수적인 원자재를 둘러싼 경쟁에 대한 포괄적인 관점을 제공합니다.

희토류 원소는 첨단 기술, 특히 전기 자동차 배터리, 풍력 터빈 엔진, 첨단 전자 장치 등 녹색 에너지로의 전환에 필수적입니다.

기술 발전 속도에 발맞추기 위한 빠른 노력으로 인해 많은 국가에서 희토류 공급망의 안정성과 보안 문제가 전략적 우선순위가 되었습니다.

인공지능(AI), 양자 기술, 재생 가능한 녹색 에너지, 전기 자동차, 첨단 칩 제조, 현대전과 같은 중요한 미래 기술은 모두 다양한 방식으로 희토류 원소에 의존합니다.

희토류 시장 전경

현재 세계 시장에서 희토류 생산과 공급은 대부분 중국이 장악하고 있어 세계에 큰 도전이 되고 있습니다.

수십 년간 희토류 부문에 대한 적극적인 정책과 투자 덕분에 중국은 희토류 채굴 및 가공 분야에서 세계 시장을 선도하는 위치를 차지할 수 있었으며, 가장 중요한 것은 관련 "틈새" 기술의 연구 및 산업적 응용 분야에서 선도적인 국가가 되었습니다.

전 세계 희토류 공급의 80% 이상을 차지하는 중국에 대한 전 세계의 과도한 의존도는 지정학적 위험을 높이고 있습니다. 채굴과 가공 모두에서 중국이 차지하는 중추적인 역할은 공급망, 가격, 그리고 국제 기술 및 경제 동향 형성에 상당한 영향력을 행사합니다.

이러한 이유로 유럽연합과 기타 서방 국가들은 최근 중국이 주도하는 희토류 공급망에 대한 의존도를 줄이기 위해 특별한 노력을 기울였으며, 대체 공급원을 찾고, 새로운 기술에 투자하고, 전략적 비축 계획을 개발하기 위한 조치를 취했습니다.

세계 1위의 희토류 '제국'

중국은 1950년대부터 희토류 산업에 꽤 일찍부터 참여했지만, 중국의 개혁 개방을 주도한 덩샤오핑이 산업과 기술을 발전시키기 위한 경제 개혁을 추진하면서 희토류 산업이 단기 및 장기적으로 전략적으로 중요함을 강조하면서 이 산업이 특별한 주목을 받게 된 것은 1980년대에 들어서서였다.

베이징은 1990년대부터 희토류 자원 채굴, 관련 인프라와 기술에 많은 투자를 했으며, 세계 최대 희토류 매장량 중 하나인 바얀오보 광산 등 주요 광산을 현대화했습니다.

중국은 현재 희토류 채굴 분야에서 세계 선두를 달리고 있으며, 전 세계 생산량의 약 80%를 공급하고 있습니다. 이러한 우위는 접근이 어렵고 복잡한 가공 기술이 필요한 중희토류 원소 채굴에서 더욱 두드러집니다.

중국은 희토류 광업 외에도 희토류 가공 및 정제 분야에서도 핵심적인 역할을 담당하고 있습니다. 2023년에는 약 14만 톤을 생산할 것으로 예상되며, 이는 미국이나 호주 등 다른 주요 공급국을 크게 앞지르는 수치입니다.

중국 정부는 또한 할당량과 수출 규제와 같은 규제 조치를 시행했는데, 이는 국제 시장에서 희토류의 공급과 가격에 상당한 영향을 미쳤습니다.

독점적 통제

희토류 부문에서 중국의 입지를 강화하는 데 있어 중요한 요소는 중앙 정부의 통제입니다.

1990년대 이래로 중국 정부는 희토류 원소를 보호해야 할 전략적 요소로 간주해 왔습니다.

국가 보호는 외국인 투자 기업이 희토류 채굴 및 가공에 참여할 수 없음을 의미합니다. 중국은 2010년부터 희토류 산업 발전을 가속화하고 국가 법률 체계를 개선해 왔습니다.

정부는 중국 내 불법 채굴과 희토류 거래 억제에 집중해 왔습니다. 또한, 희토류 광석과 완제품 모두에 수출 제한, 쿼터, 관세를 부과했습니다.

중국은 또한 세계 시장 지배력을 확보하기 위해 전략적 희토류 매장량 구축에 착수했습니다. 이러한 접근 방식을 통해 중국은 경쟁 우위를 유지하고 세계 시장에서 희토류의 공급과 가격에 영향을 미칠 수 있습니다.

Cuộc cạnh tranh đất hiếm trên toàn cầu - 1 — 희토류 원소는 첨단 산업에서 중요한 역할을 합니다(그림: DT).

또한, 국유기업은 채굴 기술 개선 및 생산 효율 향상을 위해 연구 개발에 집중 투자하도록 특별히 장려됩니다. 정부의 개입과 안정적인 자원 공급 능력은 잠재적 경쟁업체에 비해 기술 우위를 확보하는 데 기여했습니다.

또한 중국은 희토류 원소를 규제하는 엄격한 법적 규제를 도입했는데, 이는 다른 국가에 큰 영향을 미쳤습니다.

2023년 12월, 중국은 "중국 수출 금지 및 제한 기술 목록"에 대한 결정을 발표했는데, 여기에는 다음과 같이 명확히 명시되어 있습니다. 희토류 채굴 및 정제 기술의 수출에 제한을 적용하고, 희토류 합성 기술 및 채굴 공정에 엄격한 수출 통제 조치를 적용합니다.

이어서 2024년 6월, 중국 국무원은 희토류 산업 규제에 관한 새로운 지침을 승인했습니다. 이 지침은 다음과 같은 여러 내용을 강조합니다. 희토류 자원은 국유입니다. 공업정보화부는 희토류 산업 발전을 담당합니다. 정부의 승인을 받은 기업만 희토류를 채굴하고 가공할 수 있습니다.

국가 정책

중국이 희토류 분야에서 주도적인 역할을 함에 따라, 서방 국가들은 최근 공급망 다각화를 위한 여러 결정과 이니셔티브를 시행해 왔습니다. 이러한 노력에는 전략적 매장량 구축, 대체 기술 솔루션 개발, 채굴 및 정제 투자, 국제 연구 협력 강화, 그리고 다양한 응용 분야에서 희토류를 대체할 수 있는 소재 탐색 등이 포함됩니다.

미국은 중국에 대한 의존도를 줄이기 위해 대체 자원과 기술에 집중하고 있습니다.

지역 산업 회복의 두드러진 사례 중 하나는 MP Materials에 인수된 캘리포니아주 Mountain Pass 광산이 2017년에 운영을 재개한 것입니다.

1952년에 문을 연 이곳은 미국에서 유일하게 운영 중인 희토류 광산으로, 한때 세계 최대의 희토류 공급처였습니다. 중국의 저비용 채굴 및 가공 사업과의 치열한 경쟁으로 인해 2002년에 폐쇄되었습니다.

이 희토류 광산 외에도 미국 정부는 미국 내 최초의 희토류 가공 공장을 개설하기 위해 재정 자원을 투자했습니다. 이를 통해 채굴된 생산량의 일부를 중국으로 운송하지 않고도 처음으로 국내에서 처리할 수 있게 되었습니다.

미국 정부와 민간 부문 역시 재활용 기술의 연구 개발에 많은 투자를 하고 있습니다.

예를 들어, 에너지부에서 자금을 지원하는 중요 소재 혁신 센터(구 중요 소재 연구소, CMI)는 전자 폐기물에서 희토류를 회수하고 특정 기술 분야에서 중국으로부터의 수입 필요성을 줄일 수 있는 대체 공급원을 찾는 등 경제적, 환경적으로 지속 가능한 희토류 채굴 방법의 개발을 주도하고 있습니다.

Cuộc cạnh tranh đất hiếm trên toàn cầu - 2 — 미국 와이오밍주의 오래된 석탄 광산에는 약 370억 달러 상당의 엄청난 양의 희토류가 매장되어 있다(사진: 월스트리트 저널).

2024년 9월, 미국 국방부는 형광등을 재활용하여 테르븀과 같은 희토류 원소를 회수하는 회사인 Rare Earth Salts에 422만 달러의 보조금을 지원한다고 발표했습니다.

지정학적 위험과 향후 공급망 차질 가능성을 고려하여 미국은 희토류 비축량을 포함한 전략적 비축량을 늘려왔습니다. 국방군수청(DLA)이 관리하는 국방비축물자(NDS)는 국가 안보에 필수적인 핵심 광물들을 비축해 왔습니다.

호주, 광산 기술에 투자

호주 정부는 희토류 자원 분야에서 세계를 선도하는 국가 중 하나로서, 글로벌 희토류 시장의 "주요 참여자"가 되기 위해 채굴 및 가공 역량 개발에 주력하고 있습니다.

호주는 풍부한 자원과 잘 발달된 광업 산업을 보유하고 있기 때문입니다.

호주의 희토류 산화물 매장량은 약 320만 톤으로 추산되며, 주요 수출국으로서 세계 시장에서 점점 더 중요한 역할을 하고 있지만, 아직 중국의 산업 규모에는 미치지 못합니다.

호주에는 국가의 광물 산업을 발전시키는 데 앞장서 있는 여러 글로벌 기업이 있습니다.

그 중 하나가 희토류 회사인 리나스입니다. 리나스는 세계 최대의 희토류 생산업체로 해외에 광산과 가공 시설을 보유하고 있습니다.

또 다른 회사인 일루카 리소시스(Iluka Resources)는 희토류 산업에서의 입지를 강화하기 위해 가공 프로젝트를 적극적으로 개발하고 있습니다. 스트래티직 머티리얼즈 오스트레일리아(Strategic Materials Australia) 또한 관련 기술 개선에 특히 주력하며 사업을 빠르게 확장하고 있습니다.

호주 정부는 경제와 국가 안보에 중요한 재료가 중요하다는 점을 인식하고 이 산업의 발전을 촉진하기 위한 일련의 정책 조치를 시작했습니다.

2023년에 호주는 2023-2030년 주요 광물 전략을 개정하여 글로벌 시장에서 국가 경쟁력을 강화하기 위한 우선 분야를 설명했습니다.

이 전략에는 인프라 개발과 민관 협력 확대를 통해 국가의 핵심 광물 자원 생산 능력을 확대하는 것도 포함됩니다. 마운트 웰드 광산을 운영하는 리나스 레어어스(Lynas Rare Earths)는 2023년까지 19,000톤의 희토류 산화물을 생산할 것으로 예상됩니다.

증가하는 수요를 충족하기 위해 호주 정부는 이 전략에 20억 달러를 추가로 배정하여 총 예산이 60억 달러가 되었습니다.

Cuộc cạnh tranh đất hiếm trên toàn cầu - 3 — 우크라이나는 풍부한 희토류 자원을 보유하고 있는 것으로 알려져 있다(사진: 게티).

유럽연합, 중국에 대한 공급 의존도 낮춰

기술적 진보와 녹색 기술에 대한 초기의 막대한 노력에도 불구하고 EU는 희토류 매장량이나 강력한 산업 기반을 자랑할 수 없습니다.

EU는 중국 의존도를 줄이기 위한 전략을 적극적으로 개발하고 있습니다. 유럽 집행위원회에 따르면, 중국은 EU의 중희토류 원소 100%를 공급하고 있습니다. EU에 다른 여러 중요 원자재를 공급하는 데 따르는 위험은 상당히 다양합니다.

이 연합은 희토류 원소의 중요성과 미래의 중요성을 아주 일찍부터 인식했습니다.

2008년 EU는 EU 경제에 대한 지속 가능한 원자재 공급을 보장하기 위해 원자재 이니셔티브(RMI)를 시작했습니다.

이 이니셔티브는 중국 등 제3국으로부터 원자재를 수입하는 데 유럽 산업이 과도하게 의존하는 것에 대한 우려가 커지면서 나온 대응책입니다.

RMI는 원자재 공급망의 보안을 강화하고, EU 내부 공급원을 통합하고, 국제 협력을 확대하기 위한 포괄적인 조치를 도입합니다.

유럽 위원회(EC)는 원자재 이니셔티브와 함께 중요 원자재 목록을 작성했습니다.

2011년에 발표된 최초의 주요 원자재 목록에는 희토류 원소를 다루는 14개 품목이 포함되어 있으며, 전 세계 희토류 생산량의 대부분이 중국에서 생산되기 때문에 공급 의존도가 높음으로 인해 발생하는 위험에 특히 중점을 두었습니다.

스웨덴, 덴마크, 핀란드, 그리스 등 몇몇 EU 국가는 풍부한 희토류 자원에 대한 전망을 가지고 있습니다.

그린란드는 우라늄과 토륨을 포함한 중요한 원자재의 대량 매장량을 보유하고 있는 것으로 여겨지지만, 지역 당국은 채굴과 지질 탐사에 엄격한 제한을 가하고 있습니다.

스웨덴은 EU의 외부 의존도 감소에 도움을 줄 수 있습니다. 노라 케르 광산은 희토류 함량이 높으며, 리딩 에지 머티리얼즈(Leading Edge Materials Corp)의 성명에 따르면, 노라 케르 프로젝트가 "전략적이며 향후 수십 년간 유럽의 희토류 공급 안보에 기여할 수 있는" 것으로 평가받아야 한다고 EC에 신청했습니다.