2023 아시안컵 이전까지 스즈키 자이온은 일본 국가대표팀에서 단 네 경기 출전 경력밖에 없었다. 그는 또한 카타르에서 열린 이 대회에 참가한 '사무라이 블루' 선수 중 최연소 선수였다. 그러나 2002년생 골키퍼인 그는 모리야스 감독의 선택으로 5경기 모두 선발 출전하는 이변을 연출했다. 벨기에 신트 트루이덴 소속인 스즈키는 대회 기간 동안 8골을 허용하며 단 한 번도 클린시트를 기록하지 못했다. 특히 1월 14일 베트남과의 첫 조별리그 경기에서는 딘 박과 뚜안 하이에게 두 골을 허용하며 부진한 모습을 보였다.
사진 속 오른쪽의 투안 하이는 2023 아시안컵에서 베트남 대표팀이 일본을 상대로 두 번째 골을 넣는 데 기여한 선수입니다.
2023년 아시안컵 이후, 그는 자신의 경기력을 되짚어보는 시간을 가졌습니다. 22세의 골키퍼는 베트남과의 경기에서 두 번째로 실점한 장면이 잊히지 않는 악몽으로 남았다고 말했습니다. 자이언 스즈키는 "베트남전에서 저지른 실수들은 정말 잊을 수 없을 만큼 끔찍합니다. 실점으로 이어진 상황을 분석하고, 그 장면을 반복해서 보면서 많은 시간을 보냈습니다."라고 털어놓았습니다.
먼저, 상대방의 크로스를 예상하고 재빨리 뛰쳐나가 공을 쳐내려고 했습니다. 하지만 너무 앞으로 나가는 실수를 범했습니다. 이를 알아차리고 상대방의 첫 번째 슈팅 때 재빨리 위치를 조정하고 무게중심을 옮겼습니다. 그러나 두 번째 실수는 상대 선수들의 압박 속에서 공을 잡으려다 잘못된 기술을 사용한 것이었습니다. 그 결과, 상대 공격수(투안 하이)가 너무 빨라 리바운드 골을 넣었습니다.
"작은 실수였지만, 제가 두 번째 골을 허용하면서 일본은 베트남에 2-1로 뒤지게 됐습니다. 베트남과의 경기 후 엄청난 압박감을 느꼈지만, 다행히 모든 것이 순조롭게 진행되어 일본이 4-2로 승리했습니다."
자이언 스즈키는 베트남 국가대표팀과의 경기가 가장 잊을 수 없는 추억 중 하나라고 말했다.
베트남과의 첫 경기에서 실망스러운 모습을 보인 골키퍼 스즈키 자이온은 이라크와의 두 번째 경기에서도 두 골을 더 허용했다. 결국 일본은 1-2로 패하며 42년 만에 이라크에게 첫 패배를 당했다. 스즈키 자이온은 모리야스 감독에게 선발 명단에서 제외될까 봐 처음에는 매우 두려웠다고 고백했다.
"베트남과의 경기 전 미팅에서 제가 선발 골키퍼로 출전하게 될 거라는 말을 들었습니다. 최선을 다하고 모든 것을 쏟아붓겠다고 스스로 다짐했죠. 저 말고도 일본 대표팀에는 마에카와와 노자와라는 뛰어난 선수들이 많았습니다. 첫 번째와 두 번째 경기에서 실망스러운 모습을 보여준 후에는 주전 골키퍼 자리를 잃을까 봐 많이 걱정했습니다. 다행히 일본 대표팀 감독님께서 이것도 하나의 경험이니 포기하지 말고 계속 노력하라고 격려해 주셨습니다."
"골키퍼는 경기력에 따라 결과가 크게 좌우되는 포지션입니다. 경기장에서의 활약이 결과에 끊임없이 영향을 미치죠. 그래서 항상 불안한 마음으로 경기에 임합니다. 매 경기 후에는 늘 제 기량을 점검하고, 제가 충분히 잘하고 있는지 끊임없이 생각합니다."라고 자이언 스즈키는 덧붙였다.
자이언 스즈키는 조별 리그 첫 두 경기 후 진심으로 걱정했다.
인터뷰를 마무리하며 스즈키 자이언은 일본 대표팀이 실점할 때마다 차별적인 대우와 많은 비난을 받는다고 털어놓았습니다. 그는 "일본 대표팀 골키퍼로서 높은 수준의 경기력을 보여줘야 한다는 부담감이 있습니다. 팀이 실점할 때마다 쏟아지는 비난과 차별도 감수해야 합니다. 저와 비슷한 배경을 가진 선수들이 많고, 그들이 부진할 때 어떤 기분일지 잘 알고 있습니다. 단순히 소셜 미디어에 올라오는 두세 개의 차별적인 댓글이 아닙니다. 그 내용은 말로 표현할 수 없을 정도로 심각합니다."라고 말했습니다.
축구는 스포츠 이기 때문에 실수는 불가피합니다. 아시안컵에서는 못 본 척했지만, 이제는 저와 비슷한 배경을 가진 일본 어린이들과 선수들에게 도움이 되도록 이 경험을 공유해야겠다고 생각했습니다.
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