3월 20일 사이언스지에 발표된 이 연구는 생후 4.2개월에서 24.9개월 사이의 아기 26명을 추적 조사했습니다. 아기들은 12개월 미만 그룹과 12개월에서 24개월 사이의 그룹으로 나뉘었습니다.
이 실험에서 아기들은 fMRI 기계에 넣어 각각 약 2초 동안 나타나는 일련의 특수 이미지를 보면서 반응을 관찰했습니다. 과학자들은 기억, 감정, 자율신경계를 담당하는 뇌 영역인 해마의 활동을 관찰하는 데 집중했습니다.
"해마는 뇌 깊숙한 곳에 있는 구조로, 기존 방식으로는 볼 수 없습니다. 그래서 저희는 MRI 기계를 이용하여 아이들의 기억력 실험을 수행하는 새로운 접근법을 개발했습니다… 이전에는 이러한 유형의 연구가 주로 아이들이 잠자는 동안 진행되었는데, 이는 유아가 자주 움직이고, 지시를 따르기 어려우며, 집중력이 짧기 때문입니다."라고 예일대학교 심리학과 교수이자 이 연구의 주저자인 닉 터크-브라운 박사는 이메일을 통해 밝혔습니다.
캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스의 심리학자이자 아동의 기억 발달을 연구하는 시모나 게티 박사는 이전 연구들에서 유아가 기억을 부호화할 수 있다는 사실이 밝혀졌다고 말했습니다. 하지만 이번 연구의 독특한 점은 기억 부호화와 해마 활동 사이의 연관성을 규명했다는 것입니다. 게티 박사는 이 연구에 참여하지 않았습니다.
실험에서 일정 시간 후, 아기들에게 익숙한 이미지 하나와 새로운 이미지 하나, 총 두 개의 이미지를 나란히 보여주었습니다. 이미지 인식 수준을 알아보기 위해 과학자들은 아기들의 눈 움직임을 추적하여 어떤 이미지가 아기의 주의를 더 오래 끌었는지 평가했습니다.
아기의 눈이 익숙한 모양에 더 집중한다면, 아기가 기억하는 능력이 있다는 것을 보여줍니다. 반대로, 아기가 두 모양 중 어떤 것을 선호하는지 명확히 알지 못한다면, 아기의 기억력이 아직 충분히 발달하지 않았다는 것을 보여줄 수 있습니다.
"눈동자는 영아의 기억과 분류에 관한 수백 건의 연구에서 사용된 도구입니다. 영아는 본능적으로 흥미로운 것에 끌리는데, 연구자들은 이러한 특징을 활용하여 기억이 어떻게 작용하는지 이해해 왔습니다."라고 게티는 이메일을 통해 밝혔습니다.
해마 활동 분석
데이터 수집 후, 연구팀은 익숙한 이미지를 더 오래 응시한 아이들의 fMRI 스캔 영상을 분석하여 선호도가 뚜렷하지 않은 그룹과 비교했습니다. 스캔 중 아이들이 화면에 집중하지 않았거나 눈을 너무 많이 깜빡이는 등 과도한 움직임을 보이는 실험은 제외했습니다.
연구 결과에 따르면 기억을 부호화하는 능력은 연령대에 따라 차이가 있었습니다. 나이가 많은 집단에서는 해마가 정보를 부호화할 때 더 높은 활성도를 보였습니다. 또한, 12개월 이상 된 집단에서만 기억과 인식에 대한 의사결정에 관여하는 영역인 안와전두피질의 활성도가 나타났습니다.
컬럼비아 대학교 심리학과 릴라 다바치 박사는 "성인은 자신의 경험과 직접적으로 관련된 중요하고 중요한 정보를 기억하는 경향이 있습니다."라고 말했습니다. 그녀는 이 연구에 참여하지는 않았지만, "이 연구에서 주목할 점은 유아의 해마가 아주 어린 나이에도 기억 부호화에 관여한다는 것을 보여준다는 것입니다. 심지어 이미지가 아이에게 특별히 의미가 없더라도 말입니다."라고 덧붙였습니다.
12개월 이상 된 아이들의 기억력 향상 능력이 더 뛰어난 이유는 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 그러나 과학자들은 이러한 변화가 뇌 발달의 주요 변화와 관련이 있을 수 있다는 가설을 세웠습니다.
"유아의 뇌는 생애 초기에 인지, 언어, 운동, 생물학적 발달을 포함한 여러 중요한 변화를 겪습니다. 특히 해마는 이 시기에 빠른 속도로 발달합니다."라고 터크-브라운 박사는 설명합니다.
터크-브라운 연구팀은 현재 초기 기억이 나중에 인출되지 않는 이유를 더욱 심층적으로 연구하고 있습니다. 그는 유아기의 뇌가 정확한 "검색 키워드"를 제공할 만큼 충분히 발달하지 않아 성인이 되어 기억을 회상하기 어렵다는 가설을 세웠습니다. 기억이 어떻게 부호화되는지는 아이의 초기 경험에 따라 달라질 수 있습니다.
부모에게 있어서 신생아기의 의미
게티 박사는 아이들이 어른이 되어서야 그 경험을 기억할 수 없더라도, 부모들이 자녀에게 유아 시절이 얼마나 중요한지 생각해 보라고 권장합니다.
이 시기의 아이들은 소리와 의미를 연관시켜 언어를 배우는 능력을 포함하여 많은 정보를 습득합니다. 또한, 아이들은 가족 구성원에 대한 기대감을 형성하고 주변 세상을 탐구하기 시작하며, 사물의 특징을 파악하기도 합니다.
부모는 아이들이 반복해서 듣는 노래나 이야기에 반응하는 모습을 통해 이러한 과정을 관찰할 수 있습니다. 다바치 박사에 따르면, 이러한 반응은 아이들이 기억하는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 나이가 들면서 더욱 자연스럽게 반응하도록 돕습니다.
다바치 씨는 "반복적인 상호작용 활동은 부모와 자녀 사이의 유대감을 강화하는 데 도움이 됩니다."라고 말했습니다.
게티의 견해에 따르면, 어린 시절의 기억은 어른이 되어서야 기억해낼 수 있지만, 이 기간 동안의 경험은 여전히 어린이의 인지적, 정서적 발달에 큰 영향을 미칩니다.
"이것은 부모들에게 유아기가 빈 둥지가 아니라는 것을 일깨워줍니다. 아기들은 많은 지식을 흡수하고, 관찰하고 탐구 할 수 있도록 하는 것은 나중에 학습 능력을 발달시키는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다."라고 그녀는 덧붙였습니다.
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