한여름이라 공기가 정말 더웠다. 그녀가 일하는 작업장은 이미 비좁았고, 낮은 골판지 지붕 때문에 열기는 두 배는 더운 듯했다. 그녀는 두 전직 여직원이 선풍기를 놓고 다투는 것을 보고 안쓰러웠다. 그들은 저속한 말을 하지 않았다. 작업장에서는 말다툼과 싸움이 마치 매일 끼니를 때우듯 벌어졌다. 더 많은 돈을 벌기 위해 판자를 놓고 다투는 것은 물론, 서 있을 자리를 놓고, 얼음물 한 잔을 놓고 다투기도 했다… 판자를 놓고 다투는 그들의 모습을 그녀는 이해할 수 있었다. 만든 물건이 부족해서, 때로는 노동자들에게 균등하게 나눠줄 수 없을 때도 있었기 때문이다. 어떤 사람들은 만들기 쉬운 좋은 물건을 얻기 위해 아주 일찍 나가야 했는데, 이는 더 이상 이상한 일이 아니었다. 그러기 위해서는 지게차 운전사들과 팀장들의 마음을 알아가고 사로잡아야 했다. 쉬운 일이 아니었다. 이는 돈을 버는 것이, 설령 노력을 기울여도 쉽지 않다는 것을 보여주었다.

견습 첫 날들은 정말 스트레스가 많고 숨 막힐 듯 힘들었습니다. 아직 어리둥절해하던 그녀는 갑자기 누군가의 고함에 깜짝 놀랐습니다. "손이 이렇게 뻣뻣한데 어떻게 할 수 있니?" 목공소 주인은 얼굴이 붉어지며 마치 양을 노리는 호랑이처럼 그녀를 노려보았습니다. 낙담해서 일을 그만두고 싶을 때도 있었지만, 그동안 쏟은 노력이 아쉬웠습니다. 열흘만 일하지 않으면 월급을 받지 못할 테니까요. 그래서 애써 노력했습니다. 아이들을 키우려고 애썼고, 빚만 낸 남편 때문에 빚을 갚으려고 애썼습니다. 열악한 작업 환경이었지만, 아무것도 없는 것보다는 있는 게 낫다고 생각했습니다.

그녀는 팀 리더에 의해 냉동 수리 팀에 배정되었습니다. 그녀를 포함해 팀은 9명으로 구성되었습니다. 모두 2인 1조로 일했다고 합니다. 그녀는 한 달 전 신입 직원이었던 응아 씨와 함께 일했습니다. 이곳에서는 직원들이 10일 동안 교육을 받고, 생산한 제품에 따라 임금을 정했습니다. 작업은 복잡하지 않았지만, 익숙하지 않아 매번 작업을 마치고 나면 손목과 손가락 마디가 매우 피곤하고 아팠습니다. 응아 씨는 작업에 익숙해지고 방법을 익히는 데 보름이 걸렸다고 말했습니다. 덕분에 손이 덜 아팠지만, 처음에는 그냥 그만두고 싶었습니다.

일하며 생각에 잠긴 그녀는 칼날에 손을 베였습니다.아팠습니다.응아 자매는 당황하여 손가락에 붕대를 감았고, 그녀의 입은 계속해서 "맙소사! 처음엔 익숙하지 않으니 조심하라고 했는데도 듣지 않았어. 얼마나 비참한지!"라고 소리쳤습니다.응아 자매는 싱글맘으로 집에는 두 명뿐입니다.응아 자매의 상황과 개인적인 이야기도 매우 슬펐습니다.두 자매는 환경과 성격 면에서 많은 공통점을 가지고 있어 쉽게 가까워졌습니다.서로의 이야기, 공유, 격려는 일을 더 수월하게 만들었습니다.두 자매는 빠르게 가까워졌고, 그녀는 일에 더 자신감을 갖게 되었습니다.

출근은 힘들지만 집에 있는 것보다는 낫습니다. 집에 돌아오면 우울해집니다. 엄마가 없는 두 아이가 다리에 매달려 있는 그녀는 종종 요리하고, 빨래하고, 아이들을 돌봅니다. 남편은 그녀가 집에 오는 것을 보면 두 아이를 아내에게 내던지고 술과 파티를 하러 나갑니다. 그러다 술에 취합니다. 그리고 아내와 아이들에게 소리를 지릅니다. 남편은 하루 종일 집을 비운 후 새벽 두세 시가 되어서야 집에 들어오곤 했습니다. 그녀가 전화하면 그는 전화를 끄고 받지 않았습니다. 처음 몇 번은 외출 걱정에 잠을 이룰 수 없었지만, 익숙해지고는 더 이상 신경 쓰지 않게 되었습니다. 남편은 도박을 하고 산더미 같은 빚을 지고 집에 왔는데, 왜 그녀는 그렇게 걱정해야 합니까? 부드러운 조언도 있었습니다. 거친 말과 불평, 울음도 있었지만, 때로는 그를 때리기도 했습니다. 그래서 그녀는 너무 우울해서 신경 쓰지 않고 그가 가고 싶은 곳이라면 어디든 가도록 내버려 두었습니다. 그녀는 아이에게 우유 한 상자를 사줄 돈을 벌기 위해 어두워질 때까지 잔업을 하며 열심히 일했지만, 아이는 그녀를 사랑하지 않았습니다.

더 이상 그에게 관심이 없다고 말하는 건 그저 화를 풀기 위한 말일 뿐인데, 남편의 빚은 아직 갚아야 할 게 산더미처럼 쌓여 있다. 예전 빚에 새 빚, 빚에 빚까지 더해지면 어떻게 감당할 수 있을까. 가끔은 너무 지쳐서 움직일 수 없고, 아무것도 하고 싶지 않지만, 아이들을 생각하면 버틸 수 있다.

***

묘지의 따분한 오후. 한 남자가 새로 파낸 무덤 옆에 고개를 숙인 채 앉아 있었다. 향은 이미 오래전에 타버렸지만, 그는 여전히 그 자리에 앉아 있었다. 그의 옆에는 두 아이가 있었다. 아버지를 너무 오래 기다렸는지 야생화를 꺾고 있었다. 무덤 아래 누워 있는 사람은 그들의 어머니와 남자의 아내였다. 남자의 눈은 붉게 충혈되어 넓은 공간을 바라보고 있었다. 그러다 두 아이를 바라보고, 다시 아내의 무덤을 바라보며 눈물을 뺨에 흘렸다. 남자의 가슴은 이제 자책감으로 가득 찼지만, 이미 늦었다. 그의 눈앞에는 모든 것이 잿빛으로 가득했고 숨 막히는 듯한 공포가 가득했다. 그는 더 이상 빚을 갚고 아이들을 키우기 위해 무엇을 해야 할지 알 수 없었다. 그는 무너져 내리며 흐느꼈다. 자책과 무력감에 울부짖었다.

하늘에는 짙은 구름이 서쪽으로 빠르게 몰려오며, 하늘의 일부가 어두워졌다. 바람에 마른 나뭇잎들이 바람에 날렸다. 곧 큰 폭풍이 몰아칠 듯했다.

한 시간 넘게 의식을 잃은 그녀는 천천히 눈을 떴다. 사실 그녀는 얼마 전에 깨어난 적이 있었지만, 몸이 약해져서 다시 잠이 들었다. 의사는 가벼운 머리 부상만 입었고 생명에는 지장이 없다고 했다. 하지만 왼쪽 다리가 부러져 오랫동안 병원에 입원해야 했다. 알고 보니 그녀는 잠든 사이에 자신이 죽는 꿈을 꿨던 것이다. 죽어서도 그녀는 여전히 아이들 걱정에 시달렸고, 오직 자신 없이 아이들이 어떻게 살아갈지 걱정했다. 그녀는 결코 안정감을 느끼거나 남편을 신뢰할 수 없었다. 어쩌면 그래서 잠에서 깬 걸까?

그녀는 주위를 둘러보았다. 남편이 있었다. 충격에 휩싸인 얼굴에서 미소가 번졌다. 그 미소에 그녀는 갑자기 따뜻함을 느꼈다. 응아가 있었다. 응아가 있었다. 응아가 있었다. 응아가 있었다. 응아가 일하던 목공소 주인이었다.

"깨어났어! 아내가 깨어났어!" 남편이 소리쳤다. 그 소리가 그녀의 귀에 닿자 가슴이 아팠다.

- 정말 살아있나요?

-그렇습니다.- 그녀의 남편인 응아 씨와 집주인은 한목소리로 대답했습니다.

- 언제 다시 출근할 수 있나요?

목공소 주인은 그녀의 손을 잡고 미소를 지으며 그녀를 애정 어린 눈으로 바라보았습니다.

- 직장 복귀까지는 꽤 오랜 시간이 걸릴 거예요. 식사도 잘 하고 몸도 건강하게 잘 지내고 다리도 완전히 나을 때까지는 직장 복귀를 생각하지 마세요. 응아 씨가 당신 상황에 대해 말씀해 주신 걸 들었어요. 남편분도 동의하셨으니, 걱정 마세요.

- 네, 일하러 갈게요. 이제부터는 제 실수를 만회하기 위해 열심히 노력할게요.

그녀는 목공소 주인의 말을 듣고, 남편의 말을 듣고 울고 싶어졌습니다.

새롭고 기쁜 무언가가 그녀의 마음을 가득 채웠다. 그녀는 남편에게 답답한 병실 창문을 조금 열어달라고 했다. 창문이 열리자 바깥에서 쏟아지는 햇살이 방 안을 환하게 밝혀주었다. 병원 창밖 나뭇잎 사이로 새들이 지저귀는 소리가 들려와 마음이 한결 가볍고 평화로워졌다. 문득, 이렇게 평화로운 기분을 느껴본 지 오랜만이라는 생각이 들었다. 내일을 떠올렸다. 아름다운 날들이 펼쳐질 것이다. 남편과 함께 일하러 갈 것이다. 공장 일은 힘들지만 일은 꾸준할 것이다. 비록 부유하지는 않지만, 현명하게 소비하고 부지런히 살면 잘 살 수 있을 것이다. 그러면 빚을 다 갚고, 지금 허름한 집을 대신할 작고 아름다운 집을 지을 것이다.

내일은 분명 행복하고 화창한 날이 될 거야. 그녀는 남편을 바라보며 부드럽게 미소 지었다!...

레 민 하이