카타르는 첫 경기를 한 달 앞두고 카를로스 케이로스 감독을 경질하고 틴틴 마르케스 감독을 새로 임명했습니다. 이제 카타르는 조별 리그를 통과한 첫 번째 팀이 되었을 뿐만 아니라, 조 1위로 토너먼트 단계에 진출했습니다 (조별 리그 3위 팀 중 한 팀과만 맞붙게 되며, 이 팀들은 플레이오프를 통해 토너먼트 단계에 진출합니다). 공격수 아크람 아피프는 두 경기 연속 무실점 승리를 거둔 후 "우리의 최고의 모습은 아직 나오지 않았다"라고 선언했습니다. 아마도 그의 말이 맞을 가능성이 매우 높습니다!
카타르는 개최국일 뿐만 아니라 아시안컵 디펜딩 챔피언이기도 합니다. 2019년 아시안컵 결승전에서 카타르의 상대는 베팅 시장에서 강력한 우승 후보로 꼽히던 일본이었습니다. 2019년 결승전 스코어는 3-1로 카타르가 승리했으며, 당시 득점자였던 아피프, 압둘아지즈 하템, 알모에즈 알리는 모두 이번 대회에 참가하고 있습니다. 이들은 평균 나이가 30세 미만임에도 불구하고 국가대표팀에서 300경기 이상 출전 경력을 자랑합니다. 아피프와 알리는 최근 레바논과 타지키스탄과의 경기에서 4골을 모두 책임지며 승리를 이끌었습니다.
카타르 (가운데) 는 올해 대회에서 높은 평가를 받고 있습니다.
카타르 축구 하면 빼놓을 수 없는 것이 바로 아스파이어 아카데미입니다. 20년 전 설립된 이 아카데미 출신 선수들로만 구성된 팀은 2014년 U-19 아시아 선수권 대회에서 우승을 차지했고, 2019년 아시안컵에서도 우승을 거머쥐었으며, 올해 월드컵 대표팀의 핵심 선수들이기도 합니다. 카타르의 압도적인 기량은 부인할 수 없습니다. 최근 몇 년 동안 카타르를 따라잡을 만한 조직력을 보여준 팀은 없었습니다. 틴틴 마르케스 감독이 부임한 지 한 달밖에 안 됐다고요? 네, 하지만 그는 오랜 기간 카타르 축구계에 몸담아 왔으며, 과거에는 아스파이어 아카데미의 감독을 역임하기도 했습니다. 맨체스터 유나이티드, 레알 마드리드, 그리고 이란과 포르투갈 대표팀을 여러 차례 이끌었던 카를로스 케이로스 감독조차도 마르케스 감독만큼 카타르를 이끌기에 적합하지 않다는 평가가 나올 정도입니다!
물론, 2022년 월드컵에서 카타르가 겪었던 실망감을 잊은 사람은 아무도 없습니다. 가장 큰 이유는 엄청난 압박감이었습니다. 2019년 아시안컵 우승으로 인해 이 작은 축구 강국에 대한 기대치가 실제 실력보다 훨씬 높아졌습니다. 게다가 월드컵은 경기 스타일이 매우 다양합니다. 카타르는 첫 경기에서 남미 축구의 상대적으로 약한 팀인 에콰도르에게 고전했고, 이후 세네갈과 네덜란드에게도 패했습니다. 하지만 지금은 상황이 다릅니다. 아시안 축구는 비교적 단순하고, 카타르는 첫 두 경기에서 자신들만의 색깔을 확실히 보여주었습니다.
카타르는 손흥민(대한민국)이나 미나미노 타쿠미, 엔도 와타루(일본) 같은 스타 플레이어는 없지만, 티키타카를 연상시키는 고도의 기술적인 플레이 스타일을 구사하는 매우 균형 잡힌 팀입니다. 앞서 언급한 강력한 팀워크와 동료애가 더해져, 카타르는 진정한 우승 후보입니다. 카타르의 실제 실력은 배당률이 시사하는 것보다 훨씬 뛰어납니다. 다시 말해, 아시아 무대에서 뛰는 카타르는 월드컵이라는 "큰 리그"에서보다 훨씬 수월하게 경기를 펼칠 수 있을 것입니다.
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