1916년부터 과학자들은 사하라 사막에서 한때 100미터 너비의 "철 언덕"으로 묘사되었던 거대 운석을 찾아왔습니다.
칭게티 운석 조각. 사진: Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0
영국 임페리얼 칼리지 런던과 옥스퍼드 대학교의 물리학자 3명으로 구성된 연구팀이 수수께끼의 소행성 칭게티를 둘러싼 상황을 연구하고 있으며, 소행성의 실제 존재 여부를 확인할 수 있는 방법을 개발하고 있다고 물리학 학술지 Phys 가 3월 1일 보도했습니다. arXiv 데이터베이스에 발표된 이들의 연구에서 로버트 워런, 스티븐 워런, 그리고 에카테리니 프로토파파는 소행성의 가능한 착륙 지점 몇 곳을 제시하며, 해당 지역에 대한 자기장 측정 조사를 통해 소행성의 미스터리를 풀 수 있을 것이라고 제안했습니다.
1916년, 프랑스 영사관 직원이었던 가스통 리페르는 동료들에게 아프리카 북서부 모리타니의 칭게티 시에서 약 45km 떨어진 사하라 사막에서 "철 언덕"을 발견했다고 알렸습니다. 리페르는 4.5kg짜리 철광석 조각을 가져왔는데, 이는 거대한 100m 너비의 철 언덕 꼭대기에서 가져온 것이라고 주장했습니다. 그는 현지인이 자신을 눈가리개를 한 채 언덕으로 안내했다고 말했습니다.
과학자들은 사막에 그러한 물체가 존재하는 유일한 타당한 설명은 운석 충돌이라고 믿습니다. 이 물체는 인근 도시인 칭게티의 이름을 따서 칭게티 운석으로 알려져 있습니다. 많은 과학자들이 리페르의 기록을 연구하고 그가 철 언덕을 보았다고 주장한 지역을 조사했지만, 아직까지 운석이 떨어진 지점은 발견되지 않았습니다. 만약 그것이 존재한다면, 그것은 세계에서 가장 큰 운석(대기권을 통과하여 지표면에 떨어진 운석의 잔해)이 될 것입니다.
이번 새로운 연구에서 로버트, 스티븐, 그리고 예카테리니는 기존 단서를 검토하는 것 외에도 미스터리를 풀기 위해 자체적인 연구를 수행했습니다. 그들은 충돌 크레이터가 없는 이유가 운석이 지면에 충돌하기 직전에 매우 낮은 각도로 충돌했기 때문일 수 있다고 결론지었습니다. 이전의 탐색 실패는 모래가 철광석 언덕을 가렸거나, 장비가 부정확했거나, 또는 잘못된 지역을 탐색했기 때문일 수 있습니다.
흥미롭게도 리페르는 작은 운석 조각 내부에 금속성 "바늘 모양" 구조물이 존재한다고 기술했으며, 이를 제거하려고 시도했지만 실패했습니다. 로버트, 스티븐, 그리고 예카테리니는 이러한 연성 구조물이 "톰슨 구조"로 알려진 철-니켈 상일 가능성이 있다고 추측했습니다. 이러한 구조에 대한 개념은 1916년 당시에는 등장하지 않았기 때문에 리페르가 그러한 관찰 결과를 조작했을 가능성은 낮습니다.
이번 새로운 연구에서 전문가 팀은 처음으로 디지털 고도 모델, 레이더 데이터, 그리고 현지 낙타 기수들과의 인터뷰를 활용하여 가스통이 끌려갔던 위치를 정확히 파악했습니다. 리페르의 설명에 따르면 이 여정은 반나절 동안 지속되었습니다.
연구팀은 거대 운석을 숨길 수 있을 만큼 높은 모래 언덕을 근거로 여러 잠재적 탐사 지역을 파악했습니다. 그들은 모리타니아 광업석유가스부에 항공 자기탐사 데이터를 요청했지만 아직 승인을 받지 못했습니다. 또 다른 방법은 직접 걸어 다니며 운석을 찾는 것이지만, 이는 매우 시간이 많이 소요될 것입니다. 연구팀은 "만약 결과가 긍정적이지 않다면, 리페르의 이야기에 얽힌 미스터리는 풀리지 않은 채로 남을 것이고, 유연한 바늘과 우연히 발견된 암석-철 조각에 대한 의문도 해결되지 않은 채 남을 것"이라고 밝혔습니다.
투 타오 ( Phys, Science Alert 에 따르면)
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