27세에 교수로 취임한 수학자, 미국에서 50년 만에 귀국해 기여

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수학 스타

카우탄동(Khâu Thành Đồng) 씨는 1949년 중국 광둥성 산터우에서 태어나 홍콩에서 자랐습니다. 그의 아버지는 카우쩐아인(Khâu Trấn Anh) 철학 교수입니다. 지식인 집안에서 태어난 그는 어린 시절부터 아버지로부터 엄격한 교육을 받았습니다.

중학교 시절, 동 씨는 수학, 특히 평면 기하학에 뛰어난 관심과 재능을 보였습니다. 그러나 14살 때 그의 인생을 바꾸는 사건이 발생했습니다. 아버지의 갑작스러운 사망으로 가족의 생계를 책임질 사람이 없게 된 것입니다.

어쩔 수 없이 그는 학업을 중단하고 직장에 가야 했습니다. 그에게는 인생에서 가장 어두운 시기였습니다. 절망에 빠질 때마다 그는 아버지와 함께 저승 으로 가는 생각까지 했습니다.

다행히 어머니의 노력 덕분에 가정 형편은 빠르게 나아졌습니다. 그 무렵 그는 학교로 돌아갈 기회를 얻었습니다. 하지만 장기간 결석한 탓에 성적이 심각하게 떨어졌습니다. 수학만 여전히 상위권에 있었습니다.

잠시 공부를 쉬어야 했지만, 수학에 대한 그의 지식은 여전히 탄탄했습니다. 나중에는 점차 자신감을 되찾고 반 친구들을 따라잡으며 성적도 향상되었습니다.

17세에 홍콩 중문대 수학과에 입학하여 우수한 성적으로 수학했습니다. 대학 시절에는 도서관에서 많은 시간을 독서에 쏟았습니다. 1968년에는 전국 대학생 수학 경시대회 에 참가하여 1등을 차지했습니다. 3년 만에 모든 과정을 마치고 20세에 대학을 졸업했습니다.

그러다가 그는 기하학의 거장인 쩐 띤 탄(Tran Tinh Than) 교수님을 만나는 행운을 얻었습니다. 동 씨의 수학적 재능을 알아보신 교수님은 그를 캘리포니아 대학교(USA) 대학원생으로 추천해 주셨습니다.

그는 이곳에서 1년 동안 박사 학위 논문을 완성했습니다. 당시 울프 추측(소수 분포)을 설명한 그의 논문 또한 학계의 주목을 받았습니다. 세계 수학계는 그를 해당 분야의 스타로 인정했습니다.

뛰어난 업적

1971년 박사 학위를 취득한 후, 그는 미국 프린스턴 대학교 수학연구소에서 근무하도록 초청받았습니다. 1년 후, 그는 미국 뉴욕 대학교로 돌아와 조교수로 재직했습니다.

1973년 미국수학협회(AMA)가 주최한 미분기하학 학술대회에서 동 씨는 이 분야와 관련된 세 편의 논문을 발표하여 전문가들로부터 높은 평가를 받았습니다. 또한 동 씨는 이 학술대회에서 칼라비 추측과 관련된 여러 가지 쟁점을 제기했습니다.

20년 전, 역시 이 학회에서 이탈리아 수학자 유제니오 칼라비는 "물질 분포가 없는 닫힌 공간에 중력장이 존재하는가?"라는 질문과 함께 칼라비 추측을 제기했습니다. 칼라비는 그 추측이 존재한다고 믿었지만, 자신을 포함하여 아무도 그것을 증명할 수 없었습니다.

10년이 넘도록 수학자들은 여전히 이 문제를 풀지 못했습니다. 그들은 칼라비 추측이 틀렸고 존재하지 않는다고 믿었습니다. 1976년, 27세의 나이에 동 교수는 편미분 방정식을 풀어 칼라비 추측의 존재를 성공적으로 발견했습니다.

그는 두 수학자 유제니오 칼라비와 카우 탄 동(Khau Thanh Dong)의 이름을 딴 6차원 공간인 칼라비-야우 다양체 끈 이론 분야를 정복했습니다. 마지막으로, 그는 여분 차원을 압축하는 능력을 증명했습니다. 이는 많은 물리학자들이 다양체 연구를 시작할 수 있는 토대를 마련하는 데 기여했습니다.

1974년 미국 스탠퍼드 대학교 수학과 부교수로 임용되었습니다. 2년간 헌신한 후, 27세의 나이에 정식 교수가 되었습니다. 1977년부터 1987년까지 캘리포니아 대학교 버클리, 프린스턴 대학교 수학 연구소, 그리고 캘리포니아 대학교 샌디에이고에서 강의했습니다.

1979년, 동 교수는 중국과학원 부원장 화라찬(Hua La Canh)의 초청으로 중국으로 돌아왔습니다. 귀국 후 그는 곧바로 국가 수학을 발전시켰습니다. 그는 중국이 경제 대국이 되려면 먼저 수학, 과학기술 분야에서 강국이 되어야 한다고 생각했습니다.

1980년, 천징선 교수는 중국에서 열린 국제 기하학 및 미분방정식 학술대회의 의장을 맡았습니다. 그는 이 기회를 빌려 100개의 기하학 문제를 발표하며, 그 문제들을 해결할 수 있는 중국의 젊은 수학자들을 찾고자 했습니다.

그는 중국에서 젊은 수학 인재를 발굴한 후, 중국과학원에 모닝사이드 수학센터를 설립하여 그들을 양성했습니다. 1993년, 홍콩중문대학교 총장이었던 차오쿤 씨는 동 교수에게 학교에 수학 연구소를 설립해 줄 것을 요청했습니다. 여러 차례 논의 끝에 동 교수는 이곳에 과학 연구소를 설립하기로 결정했습니다.

*카우 탄 동 교수는 미국에서 약 50년간 활동한 후 73세의 나이로 베트남으로 돌아와 기여했다. 사진: 바이두*

1987년부터 2022년까지 그는 하버드 대학교에서 강의와 연구를 수행했습니다. 35년간 재직하는 동안 수학과 학과장(2008-2012)과 수학 및 응용 센터 소장(2014)을 역임했습니다. 2013년에는 하버드 역사상 최초로 수학과와 물리학과 모두에서 교수직을 역임했습니다.

2022년 4월, 거의 반세기 동안 미국에서 지낸 그는 73세의 나이로 귀국하여 사회 공헌 활동을 하기로 결심했습니다. 이후 칭화대학교 추전학원 원장을 역임했으며, 추성동 수리과학센터(구 칭화대학교 수리과학센터) 소장을 역임하고 있습니다.

고(故) 쩐 띤 탄(Tran Tinh Than) 교수의 전통을 계승하고, 10년 안에 중국을 수학 강국으로 만들겠다는 목표를 세운 그는 귀국 후 2년 만에 자신의 역량을 입증했습니다. 이를 통해 칭화대학교 수학과 순위를 100위권 밖에서 20위권으로 끌어올렸습니다.

2024년 1월, 동 교수는 중국 상하이 수학 및 학제간 연구소의 초대 소장으로 임명되었습니다. 앞서 2023년에는 미분기하학 및 해석학 분야에서 뛰어난 공헌을 인정받아 100만 달러(240억 동) 상당의 쇼상(Shaw Prize)을 수상했습니다. 현재 75세의 나이에도 칭화대학교에서 강의와 연구를 계속하고 있습니다.

칼라비-얀 추측에 대한 깊은 이해 덕분에 교수는 일반 상대성 이론, 복잡한 몽주-앙페르 방정식과 규칙성에 대한 디리클레 문제, 민코프스키 부등식 등 많은 연구 성과를 거둘 수 있었습니다.

이러한 업적 덕분에 교수는 베블런상(미분기하학상, 1981년), 필즈상(1982년), 크라포드상(1994년) 등 권위 있는 상을 잇따라 수상했습니다.

1978년, 29세의 나이로 그는 핀란드에서 열린 국제수학대회에 연설 초청을 받았습니다. 이는 수학에 대한 그의 위대한 공헌을 재확인하는 계기가 되었습니다.

뛰어난 공헌을 인정받아 1997년 빌 클린턴 미국 대통령으로부터 국가 과학 훈장을 받았습니다. 2003년에는 국가로부터 국제 과학기술협력상을 수상했으며, 2010년에는 수학 부문 울프상을 수상했습니다.