1868년 미국 헌법에 추가된 수정헌법 제14조 제4항은 "법률에 의해 승인된 미국의 공공 부채의 유효성은 의문의 여지가 없다"라고 명시하고 있습니다. 다시 말해, 의회가 승인하기로 결정한 지출은 부채 한도 초과 여부와 관계없이 반드시 승인되어야 합니다. 이 조항은 당시 남부 의원들이 전쟁으로 인해 발생한 연방 부채를 거부함으로써 미국의 연방을 훼손하는 것을 막기 위해 만들어졌습니다.
일부 경제학자들의 설명에 따르면, 수정헌법 제14조를 발동하면 재무부가 한도를 초과하여 계속 차입하여 정부 운영 자금을 조달하기 위해 연방 부채를 발행할 수 있습니다. 이를 위해 조 바이든 대통령은 재닛 옐런 재무 장관에게 국가 재정 지출을 충당하기 위해 절실히 필요한 부채를 계속 발행해 달라고 요청하기만 하면 됩니다. 이는 사실상 대통령이 의회와 협의 없이 부채 한도를 초과할 수 있는 권한을 갖게 되는 것입니다.
바이든 대통령은 백악관과 의회가 부채 한도를 인상하지 못할 경우 수정헌법 14조 발동을 검토하겠다고 밝혔습니다. 이 제안은 공화당 케빈 매카시 하원의장의 반대에 부딪혔습니다. 매카시 의장은 "바이든 대통령이 이 사건에서 수정헌법 14조를 발동한다면, 양당과 민주당 모두에 실패한 것이라고 생각합니다."라고 말했습니다.
옐런 재무장관은 5월 11일 일본에서 열린 G7 재무장관 및 중앙은행 총재 회의 전 기자회견에서 의회가 현재 31조 4,000억 달러인 연방 부채 한도를 인상하지 않으면 경제와 재정에 매우 심각한 결과가 초래될 것이라고 강조했습니다.
옐런 의장은 "미국의 채무 불이행은 코로나19 팬데믹 이후 경제 회복 과정에서 지난 몇 년간 미국이 그토록 노력해 온 성과를 위협할 것입니다. 미국의 채무 불이행은 세계 경제 침체를 촉발하여 세계 1위 경제 대국인 미국의 쇠퇴를 초래할 뿐만 아니라 세계 경제 리더로서의 미국의 위상마저 흔들 것입니다."라고 경고했습니다.
수정헌법 제14조 적용 가능성에 대해 옐런 의장은 의회가 정한 부채 한도를 초과하는 차입은 불법이라고 말했습니다. 하지만 의회의 지출 의무를 이행하지 않는 것은 더 심각한 위반이 될 수 있습니다. 이러한 법적 모순은 수정헌법 제14조가 부채 한도가 제정되어 1917년 헌법에 추가되기 훨씬 이전에 만들어졌기 때문입니다.
수정헌법 제14조를 이용해 부채 한도를 상향 조정하는 것에 대한 의견도 엇갈렸습니다. 미국기업연구소(AEI)의 필립 워시 연구원은 수정헌법 제14조 발동은 행정부가 의회를 우회할 수 있도록 허용함으로써 대통령이 권력을 남용할 기회를 제공할 것이라고 주장했습니다. 톨레도 대학교 로스쿨의 레베카 지틀로우 교수는 이번 사건에서 수정헌법 제14조를 발동하는 것은 전례 없는 일이라며, 많은 전문가와 백악관 참모들은 이것이 법적, 경제적 결과를 초래할 수 있다고 우려하고 있습니다.
"과거에는 버락 오바마 대통령 행정부를 비롯한 다른 행정부들도 수정헌법 14조에 따른 구제책을 검토해 왔습니다. 하지만 실제로 미국 정부는 수정헌법 14조를 적용할 필요가 전혀 없었습니다. 의회가 항상 신속하게 조치를 취해왔기 때문입니다."라고 미국 CNN 방송은 전했습니다.
조 바이든 대통령과 매카시 하원의장은 이번 주 부채 한도에 대해 논의하기 위해 회동할 예정입니다. 수정안 14호 외에도 영구채 발행 등 다른 제안들이 검토되고 있지만, 수정안 14호와 마찬가지로 많은 전문가들은 이러한 조치들이 역효과를 낼 수 있다고 보고 있습니다.
빈 응우옌
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