리오넬 메시가 인터 마이애미에서 꾸준히 득점을 기록하는 것은 그의 뛰어난 기량을 보여주는 동시에 북미 축구계 내의 기량 격차를 부각시키기도 합니다.
아르헨티나 대표팀 주장 메시가 리그컵 준결승전에서 33미터 거리에서 환상적인 골을 터뜨리며 인터 마이애미의 필라델피아 유니온을 4-1로 꺾는 데 기여한 후에도 미국에서 메시 열풍은 식을 기미를 보이지 않고 있습니다. 새 클럽에서의 첫 6경기에서 메시는 9골 1도움을 기록하며 꾸준히 인상적인 활약을 펼치고 있습니다.
문제는 새로운 선수가 어떻게 그렇게 빨리 적응할 수 있느냐는 것입니다. 메시의 기량이 36세에도 여전히 최고 수준에서 뛸 수 있을 만큼 뛰어난 것일까요, 아니면 북미 수비수들이 바르셀로나와 파리 생제르맹 출신 공격수를 막기에는 너무 약한 것일까요?
메시가 인터 마이애미 데뷔전에서 환상적인 프리킥 골을 넣은 후 팀 동료들과 함께 기뻐하고 있다. 사진: AP
디 애슬레틱(The Athletic)에 따르면, 첫 번째 이유는 리그컵이 수준 높은 프로 토너먼트가 아니라는 점입니다 . 2019년에 창설된 이 대회는 메이저 리그 사커(MLS)와 멕시코 리그인 리가 MX의 47개 클럽이 모두 참가한 첫 해였습니다. 리그컵은 미국 내 약 3,700만 명에 달하는 멕시코계 미국인 축구 팬층, 특히 리가 MX 팀을 응원하는 팬들과 두 이웃 국가 축구팀 간의 오랜 라이벌 관계를 활용하기 위해 만들어졌습니다.
하지만 리그컵은 심판, VAR, 운영 방식 등 형식 및 기술적인 문제점으로 인해 비판을 자주 받습니다. 예를 들어, 주최측은 조별리그에서 90분 후 동점일 경우 곧바로 승부차기로 넘어가는 규칙을 정해 놓았으며, 승부차기 승리팀에게는 추가로 1점이 주어집니다.
16강전에서 강호 멕시코 클럽인 클럽 아메리카는 결승에서 메시의 상대인 내슈빌 SC에게 패배하며 탈락했습니다. 하지만 승부차기에서 논란이 일었습니다. 클럽 아메리카는 5-4로 승리했다고 생각했지만, VAR 판독 결과 골키퍼 루이스 말라곤이 결정적인 페널티킥을 막기 전에 먼저 킥을 차야 하는 상황이 발생했습니다. 결국 승부차기는 계속되었고, 내슈빌 SC가 승리했습니다.
또 다른 16강전에서 CF 몬테레이는 리가 MX 라이벌인 티그레스 우날을 상대로 논란의 여지가 있는 90분 페널티킥 골 덕분에 승리했다. 경기 후 리그컵 주최측은 몬테레이와 로스앤젤레스 FC의 준결승전을 하루 앞당겨 8월 12일에 개최한다고 발표했다. 몬테레이의 CEO인 호세 안토니오 노리에가는 이 결정에 대해 비판하며, 짧은 시간 안에 장거리 이동을 해야 하는 불리한 상황에 놓였다고 주장했다.
몬터레이에서 발생한 사건과 같은 사례들은 리그컵의 공정성 부족을 여실히 보여줍니다. 실제로 리그컵은 큰 주목을 받지 못하고, 팬들이 유럽 명문 클럽들의 미국 투어에 더 관심을 갖는 여름에 개최되는 경우가 많습니다. 하지만 메시의 등장으로 모든 것이 바뀌었습니다. 아르헨티나 슈퍼스타의 영향력은 리그컵이 앞으로 더욱 프로페셔널해지는 데 중요한 원동력이 될 수 있을 것입니다.
메시와 같은 공격형 선수에게 유리한 주요 요인 중 하나는 MLS 팀의 연봉 상한제 규정 입니다. 2023 시즌 MLS 팀의 연봉 상한선은 521만 달러였으며, 선수가 받을 수 있는 최대 연봉은 65만 1250달러였습니다.
하지만 데이비드 베컴이 2007년 미국으로 건너가 선수 생활을 시작한 이후, MLS는 구단주들이 선수단 강화에 더 많은 투자를 할 수 있도록 일련의 규정을 도입했습니다. 그중 가장 주목할 만한 것이 바로 지정 선수 제도입니다. 이 제도에 따라 MLS 구단은 리그 상한선을 초과하는 연봉을 받는 선수를 최대 3명까지 영입할 수 있으며, 이들에게 리그 상한선보다 더 높은 연봉과 이적료를 지불할 수 있습니다.
연봉 상한제 때문에 MLS 클럽들은 주로 마케팅 가치가 더 높은 공격수들을 위해 세 자리를 따로 마련해 둡니다. 캐폴로 지(Capology)의 추산에 따르면 MLS 공격수들은 수비수보다 최대 150% 더 많은 연봉을 받는 반면, 프리미어 리그에서는 31% 더 많이 받습니다.
메시의 기량은 MLS 수비수들보다 훨씬 뛰어나다. 사진: AP
따라서 MLS에서 공격수와 수비수 사이의 기량 격차는 엄청납니다 . 메시가 있으면 이 격차는 더욱 벌어집니다. 인터 마이애미가 FC 댈러스를 승부차기 끝에 5-3으로 꺾은 경기에서 메시는 두 골을 넣고 자책골까지 기록했는데, 이 경기 후 전 미국 국가대표 테일러 트웰먼은 메시가 "상대방을 마치 유령처럼 겁먹게 한다"고 평했습니다. MLS의 대부분 수비수들은 메시 같은 수준의 선수를 상대하게 될 거라고는 상상도 못 했을 테니, 이 말은 일리가 있습니다.
마지막이자 어쩌면 가장 중요한 이유는 메시의 뛰어난 기량과 클래스 입니다. 36세의 이 공격수는 2022-2023 시즌 PSG에서 리그 1과 챔피언스 리그 39경기에 출전하여 20골 20도움을 기록했습니다. 2022년 월드컵에서는 7골 3도움을 기록하며 아르헨티나의 우승을 이끌었고, 월드컵 골든볼을 수상했습니다.
메시는 선수 생활 동안 모든 타이틀을 거머쥐었음에도 불구하고 사우디아라비아의 거액 제안을 거절하고 미국에서 새로운 도전을 선택했습니다. 8월 15일 리그컵 준결승에서 인터 마이애미에게 패배한 후, 필라델피아 유니돈의 짐 커틴 감독은 메시 같은 선수가 여전히 동기부여를 유지하고 있다는 사실에 놀랐다고 말했습니다. "그는 여전히 다른 선수들과 똑같이 플레이하고 있으며, 자신을 증명할 필요 없이도 계속해서 빛을 발하고 있습니다."라고 커틴 감독은 덧붙였습니다.
메시가 마이애미에서 기록한 9골 중 2골은 프리킥 골이었는데, 이는 그의 뛰어난 개인기를 보여주는 사례입니다. 필라델피아를 상대로 넣은 골은 36세 노련한 공격수의 전성기를 떠올리게 했습니다. 그는 수비수들을 제치고 33야드 거리에서 슈팅을 날렸고, 골키퍼 안드레 블레이크는 속수무책이었습니다. 블레이크는 2016년, 2020년, 2022년에 세 차례나 MLS 올해의 골키퍼상을 수상한 바 있습니다.
메시는 마이애미에서 알바, 부스케츠와 재회했을 때 마치 고향에 온 듯한 편안함을 느꼈다. 사진: AP
메시 외에도 인터 마이애미는 남은 두 자리에 조르디 알바와 세르히오 부스케츠를 영입했습니다. 바르셀로나 시절 동료들과의 재회는 아르헨티나 슈퍼스타 메시가 새 팀에서 성공하는 데 기여했습니다. 또한 알바와 부스케츠는 마이애미 스쿼드의 균형을 잡아주는 데 도움을 주었습니다.
8월 19일, 메시와 그의 팀 동료들은 내슈빌에서 리그컵 결승전을 치릅니다. 3만 석 규모의 게오디스 파크는 만원 관중으로 가득 찰 것으로 예상됩니다. 티켓 가격은 폭등하여 최저 484달러에 달하는데, 이는 지난 시즌 터키 아타튀르크 올림픽 스타디움에서 열린 챔피언스 리그 결승전 티켓 가격의 6배가 넘는 금액입니다.
메시의 인기는 남미 클럽 대항전인 코파 리베르타도레스 주최측이 2024년 대회에 인터 마이애미를 초청하는 방안을 고려하게 만들었습니다. 이전에는 북미 클럽이 이 대회에 참가한 적이 없었습니다.
꽝후이 ( 디 애슬레틱 에 따르면)
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