Zeldzame luchtspiegeling van de tweede staart van een komeet terwijl deze de aarde nadert

TPO - Nieuwe beelden tonen aan dat de "once-in-a-lifetime" komeet Tsuchinshan-ATLAS een tweede staart heeft gekregen na het bereiken van zijn dichtste punt bij de aarde in meer dan 80.000 jaar. In werkelijkheid is de extra staart echter een optische illusie, veroorzaakt door de positie van onze planeet ten opzichte van het object dat met het blote oog zichtbaar is.

TPO - Nieuwe beelden tonen aan dat de "once-in-a-lifetime" komeet Tsuchinshan-ATLAS een tweede staart heeft gekregen na het bereiken van zijn dichtste punt bij de aarde in meer dan 80.000 jaar. In werkelijkheid is de extra staart echter een optische illusie, veroorzaakt door de positie van onze planeet ten opzichte van het object dat met het blote oog zichtbaar is.

Zeldzame illusie van de tweede staart van een komeet die de aarde nadert, foto 1

Komeet Tsuchinshan-ATLAS werd opgemerkt met een dunne lichtstreep, een zogenaamde retrostaart, die precies in de tegenovergestelde richting wijst van zijn heldere staart. (Afbeelding: Michael Jäger)

C/2023 A3, beter bekend als Tsuchinshan-ATLAS, is een ongewoon heldere komeet die waarschijnlijk afkomstig is uit de Oortwolk, een reservoir van ijzige objecten aan de buitenrand van het zonnestelsel. Hij werd begin 2023 voor het eerst waargenomen, reizend tussen Saturnus en Jupiter op weg naar de binnenste planeten. Latere waarnemingen hebben aangetoond dat de komeet waarschijnlijk eens in de 80.660 jaar om de zon draait, wat suggereert dat hij mogelijk uiteengevallen is.

Tsuchinshan-ATLAS werd eind september met het blote oog zichtbaar na een baan om de zon. De komeet bereikte echter zijn grootste helderheid de afgelopen dagen, nadat hij op 12 oktober zijn dichtste punt tot de aarde had bereikt. De komeet bevond zich toen op een afstand van ongeveer 70,6 miljoen kilometer (44 miljoen mijl), ongeveer 180 keer verder dan de maan. De komeet was waarschijnlijk zichtbaar voor miljoenen mensen in grote delen van de wereld.

Op 13 oktober maakte astrofotograaf Michael Jäger opnamen van Tsuchinshan-ATLAS, dat langs de nachtelijke hemel scheurde nabij Martinsberg in Oostenrijk. Naast de gebruikelijke heldere staart, laten verbeterde versies van de beelden ook zien dat de komeet een zwakkere lichtstreep heeft, een zogenaamde "antistaart", die vanuit zijn lichaam in de tegenovergestelde richting uitstraalt, aldus Spaceweather.com.

Op 14 oktober maakte Jäger nog een, nog duidelijkere foto van de komeet en zijn aanhangsel. De staart van de komeet bestaat uit twee parallelle sporen van stof en gas die door de zonnestraling van de komeet zijn weggeblazen, wat betekent dat de staart altijd van de zon af wijst.

Antistaarten lijken dus de natuurkunde te tarten, omdat ze naar de zon kunnen wijzen. Deze extra staarten bestaan echter niet uit puin dat van de komeet is geblazen. In plaats daarvan bestaan ze uit stof dat recentelijk door de komeet in zijn baanvlak rond de zon is achtergelaten. Wanneer de aarde door dit vlak passeert, zoals afgelopen weekend gebeurde, wordt dit overgebleven puin door de zon verlicht en teruggekaatst naar de aarde, waardoor de indruk ontstaat van een tweede staart.