De geheime waarheid over ouder worden: waarom blijven sommige mensen "eeuwig jong"?

Bijna iedereen ervaart tekenen van veroudering. Maar er zijn mensen die hun leeftijd lijken te trotseren.

Bí mật sự thật về lão hoá, vì sao có người vẫn 'trẻ mãi không già'?

Bijna iedereen ervaart tekenen van veroudering. Maar er zijn mensen die hun leeftijd lijken te trotseren. (Bron: Mental Health)

Volgens Bluezones is Mary Berry, jurylid van Great British Bake Off, inmiddels 80, maar ze inspireert nog steeds mensen over de hele wereld om te bakken en van het leven te genieten.

Of acteur Paul Rudd werd in 2021 door People Magazine uitgeroepen tot "Meest Sexy Man Alive" op 52-jarige leeftijd, maar ziet er nog steeds uit alsof hij in de dertig is. Is leeftijd dan slechts een getal?

Daarom hebben onderzoekers zich gericht op het begrijpen van de oorzaken en risicofactoren voor leeftijdsgebonden ziekten zoals Alzheimer, dementie, osteoporose en kanker. Maar veel mensen zien de belangrijkste risicofactor voor al deze ziekten over het hoofd: veroudering.

Meer dan welke individuele risicofactor dan ook, zoals roken of gebrek aan beweging, voorspelt het aantal jaren dat je leeft het begin van een ziekte. Veroudering verhoogt het risico op veel chronische ziekten met een factor duizend.

Maar niet iedereen is hetzelfde. Leeftijd is een belangrijke risicofactor voor verschillende chronische ziekten, maar het is een onbetrouwbare indicator voor hoe snel je lichaam achteruitgaat of hoe vatbaar je bent voor leeftijdsgebonden ziekten.

Dit komt doordat er een verschil is tussen chronologische leeftijd (het aantal jaren dat je hebt geleefd) en biologische leeftijd (hoe jong of oud je bent ten opzichte van je chronologische leeftijd, in dit geval je fysieke en functionele mogelijkheden).

Als wetenschapper ben ik meer geïnteresseerd in de biologische leeftijd, die een nauwkeurigere maatstaf is voor de gezondheidsleeftijd of het aantal jaren dat men in goede gezondheid leeft, dan de chronologische leeftijd. Bovendien houdt die leeftijd geen rechtstreeks verband met rimpels en grijs haar, aldus Aditi Gurkar, docent aan de Universiteit van Pittsburgh.

Bij ouderen verloopt de achteruitgang van hun functioneren sneller dan hun chronologische leeftijd.

De deskundige zei dat haar grootmoeder 83 jaar oud werd, maar op latere leeftijd bedlegerig was en aan dementie leed, waardoor ze zeer snel ouder werd. Haar grootvader daarentegen werd ook 83 jaar oud, maar hij bleef tot aan zijn dood actief en levendig.

Genetica en biologische leeftijd

Veroudering is veelzijdig. Het ontstaat door een complexe combinatie van genetische kenmerken en wordt beïnvloed door factoren zoals de samenstelling van het microbioom, de omgeving, levensstijl, stress, voeding en beweging.

Men dacht ooit dat genetica geen invloed had op veroudering of levensduur. Begin jaren negentig rapporteerden onderzoekers echter de eerste studies waarin genen werden geïdentificeerd die de levensduur van een kleine rondworm konden verlengen.

Sindsdien hebben talloze observaties de invloed van genetica op veroudering aangetoond. Zo leven kinderen van langlevende ouders en zelfs kinderen met langlevende broers en zussen zelf vaak langer.

Onderzoekers hebben ook veel genen geïdentificeerd die de levensduur beïnvloeden en een rol spelen bij veerkracht en stressbescherming. Deze genen zijn onder meer genen die DNA herstellen, cellen beschermen tegen vrije radicalen en de vetproductie reguleren.

Genen zijn echter niet de enige factor die veroudering beïnvloedt. Sterker nog, genen zijn waarschijnlijk slechts verantwoordelijk voor 20 tot 30 procent van de biologische leeftijd. Dit suggereert dat andere factoren mogelijk een sterke invloed hebben op hoe het lichaam veroudert.

Milieu- en levensstijleffecten

Onderzoekers hebben ontdekt dat omgevings- en levensstijlfactoren een grote invloed hebben op de biologische leeftijd. Denk hierbij aan sociale relaties, slaapgewoonten, waterinname, lichaamsbeweging en voeding.

Sociale verbondenheid is essentieel voor geluk in het leven. Maar sociale verbondenheid kan na verloop van tijd moeilijk te behouden zijn door verlies van familie en vrienden, depressie, chronische ziekte of andere factoren.

Uit diverse onderzoeken blijkt dat er een sterk verband bestaat tussen sociale isolatie en verhoogde stress, morbiditeit en mortaliteit.

Ook voeding en lichaamsbeweging hebben een grote invloed op de biologische leeftijd.

Blauwe zones, de dichtstbevolkte gebieden ter wereld, danken hun succes aan voeding, beweging en sociale contacten. Het eten van voornamelijk plantaardige maaltijden en de hele dag actief zijn, zijn bekende geheimen voor gezondheid en een lang leven.

Hoewel genetica moeilijk te beïnvloeden is, kunnen dieet en lichaamsbeweging het biologische verouderingsproces vertragen.

Bron