Hoe China wetenschappelijke elites naar huis trekt

Een kernfysicus van Princeton University, een werktuigbouwkundige die met NASA samenwerkte aan de productie van ruimtevaartuigen, een neurowetenschapper van de Amerikaanse National Institutes of Health , beroemde wiskundigen en tientallen AI-experts... de lijst met wetenschappers die de VS hebben verlaten om in China te werken wordt steeds langer, en het zijn allemaal bekende namen.

Wetenschappers werken bij de Chinese Academie van Wetenschappen in Tianjin. (Foto: Xinhua)

Volgens statistieken van CNN zijn sinds begin vorig jaar minstens 85 jonge en ervaren wetenschappers die in de VS werken, op fulltimebasis naar Chinese onderzoeksinstituten verhuisd. Meer dan de helft van hen nam die beslissing al in 2025. Waarnemers verwachten dat deze trend zich zal voortzetten naarmate de Amerikaanse overheid de onderzoeksbudgetten verlaagt en de regels voor buitenlands talent aanscherpt, terwijl Peking de investeringen in binnenlandse innovatie verhoogt.

De meeste van deze wetenschappers maken deel uit van een golf van "omgekeerde braindrain", wat vragen oproept over het vermogen van Amerika om op de lange termijn 's werelds meest vooraanstaande onderzoekers aan te trekken en te behouden. Deze onderzoekers hebben het land immers geholpen zijn positie als belangrijkste macht op het gebied van wetenschap en technologie sinds de Tweede Wereldoorlog te behouden.

Deze ontwikkeling zou directe gevolgen kunnen hebben voor de concurrentie tussen Washington en Peking om de dominantie in toekomstbepalende technologiegebieden zoals AI, kwantumcomputing, halfgeleiders, biotechnologie en slimme militaire uitrusting.

China voert al jarenlang programma's uit om internationaal talent aan te trekken, met name Chinese onderzoekers die in het buitenland hebben gestudeerd en vooraanstaande wetenschappers in de VS zijn geworden.

Deze inspanning is des te belangrijker omdat de VS strenge controle uitoefenen op technologie en de Chinese president Xi Jinping erop staat dat innovatie de enige manier is om economische veiligheid te garanderen.

De maatregelen van de Trump-regering, zoals het drastisch verlagen van onderzoeksbudgetten, het verscherpen van het toezicht op wetenschappelijke activiteiten, het verhogen van de kosten voor H-1B-visa en het inzetten van de federale begroting om universiteiten onder druk te zetten, worden gezien als een "extra impuls" voor China.

Professor Yu Xie (Princeton University) zei dat Chinese universiteiten de veranderingen in de VS zien als "een geschenk van meneer Trump", waardoor ze toegang krijgen tot meer hooggekwalificeerd talent.

"In de nabije toekomst zullen we in heel China veel nieuwe onderzoeks- en opleidingsprogramma's zien ontstaan, die worden versterkt en verder ontwikkeld," zei hij.

Ook bemiddelaars in hightech-grondstoffen zien deze trend als een kans voor meer kandidaten voor Chinese overheidsfinancieringsprogramma's, met name in de halfgeleiderindustrie.

Hoewel het Congres waarschijnlijk de meest flagrante bezuinigingen zal blokkeren, hebben maandenlange aanscherpingen van de beperkingen op wetenschap en visa al een aanhoudend gevoel van onzekerheid gecreëerd binnen de onderzoeksgemeenschap, met name onder wetenschappers met banden met China, dat meer promovendi in de wetenschap en techniek naar de Verenigde Staten stuurt dan welk ander land ook.

De regering-Trump heeft dit jaar Chinese studentenvisa als onderhandelingsmiddel gebruikt in handelsbesprekingen, en sommige wetgevers hebben opgeroepen tot een herinvoering van het controversiële China-initiatief, een nationaal veiligheidsprogramma dat bekritiseerd is omdat het een klimaat van wantrouwen jegens Chinees-Amerikaanse academici creëert.

Ondertussen blijft China steeds meer wetenschappers uit de VS en andere landen aantrekken, naarmate de binnenlandse onderzoekscapaciteit groeit. De huidige onrust in de VS biedt Peking grotere kansen.

De People's Daily noemde China een "veilige haven" en "een plek om te schitteren" voor Chinese en overzeese Chinese wetenschappers "die lijden onder de roekeloze inmenging van sommige westerse landen."

"Rol de rode loper uit"

Veel Chinese universiteiten benaderen in het geheim Amerikaanse wetenschappers om hen uit te nodigen voor een baan. Professor Lu Wuyuan, een eiwitchemicus die verbonden was aan de Universiteit van Maryland, zei dat het aantal aanvragen uit het buitenland "enorm is gestegen".

"Ik weet dat universiteiten er alles aan doen om deze kans te grijpen," zei de heer Lu, die betoogde dat de trend van in het buitenland opgeleide wetenschappers die terugkeren naar China "sterk en onomkeerbaar" aan het worden is.

Een natuurkundecollege aan de Tsinghua Universiteit in China. (Foto: Xinhua News Agency)

Sommige scholen werven openlijker, zoals de Universiteit van Wuhan, die "talent van over de hele wereld" oproept om te solliciteren en een onderzoeksbudget van maximaal 3 miljoen yuan (meer dan 11 miljard VND) toezegt voor opleidingen in AI, robotica of cyberbeveiliging.

De pakketten omvatten vaak prioritaire toegang tot onderzoeksfondsen, bonussen, huisvestingstoelage en gezinsondersteuning. Dit beleid loopt parallel met nationale fondsen voor jong talent uit het buitenland.

Niet alle programma's zijn academisch georiënteerd. Het Qiming-programma is bijvoorbeeld gericht op het aantrekken van topwetenschappers naar de commerciële technologie-industrie, met name in de halfgeleidersector. Kandidaten hebben doorgaans een doctoraat en werkervaring in het buitenland nodig.

Een recruiter in Jiangsu zei dat de vraag naar talent in de halfgeleidersector over de grenzen heen enorm is gestegen nadat de VS de exportbeperkingen op belangrijke chiptechnologie hebben aangescherpt. Het komende jaar zal de focus van de werving mogelijk verschuiven naar AI en kwantumwetenschap, met name kwantumcommunicatie en precisiemetingen.

De Chinese overheid heeft ook haar kanalen voor het aantrekken van talent uitgebreid, zoals het Qiming-programma, dat een aparte selectieronde heeft voor kandidaten uit de VS en Europa, wat door experts als "ongekend" wordt beschreven.

China heeft ook een nieuw K-visum aangekondigd, dat ingaat op 1 oktober en specifiek bedoeld is voor jonge talenten in de wetenschap en technologie. Tegelijkertijd heeft de Nationale Stichting voor Natuurwetenschappen een nieuwe aanvraagronde geopend voor haar financieringsprogramma voor "uitmuntende jonge talenten" uit het buitenland.

Welkom kansen uit Amerika

Washington beschouwt de Chinese talentenprogramma's al jaren als een bedreiging, met het argument dat ze technologiediefstal in de hand kunnen werken. Het Thousand Talents-programma trok de aandacht toen sommige Amerikaanse wetenschappers in het geheim financiering ontvingen of deelnamen aan onderzoek in China zonder dit volledig te melden.

Het hoogtepunt hiervan was het China-initiatief van 2018, een campagne van onderzoeken gericht op universiteiten en onderzoekers die verdacht werden van dubieuze banden met China. De campagne werd beschuldigd van discriminatie en werd in 2022 stopgezet.

In een brief van 22 juli, ondertekend door meer dan 1000 Amerikaanse docenten, werd gewaarschuwd dat pogingen om het initiatief nieuw leven in te blazen China alleen maar zouden helpen om "effectiever talent aan te trekken dan met welk programma het ooit heeft uitgevoerd".

Uit een onderzoek van professor Yu Xie uit 2023 bleek dat na de invoering van het China-initiatief het aantal wetenschappers van Chinese afkomst dat de VS verliet met 75% toenam, waarvan tweederde naar China verhuisde om daar te gaan werken.

Een van hen is Lu Wuyuan, die in 2020 de Universiteit van Maryland verliet voor de Fudan-universiteit in Shanghai nadat zijn onderzoek door de NIH (National Institutes of Health) werd onderzocht vanwege samenwerkingen met China. Lu zei dat deze samenwerkingen aanvankelijk als wederzijds voordelig werden beschouwd, maar later een bron van wantrouwen werden.

Nu vreest hij dat de rivaliteit tussen de twee landen een netwerk van wetenschappelijke samenwerking verstoort, waar zowel de Verenigde Staten als China enorm van hebben geprofiteerd.

"Het is duidelijk dat het huidige restrictieve beleid de wederzijds voordelige bilaterale samenwerking heeft verstikt", zei hij. "Ironisch genoeg kan de schade die het de Verenigde Staten toebrengt veel groter zijn, gezien de snelle opkomst van China als een wetenschappelijke en technologische grootmacht."

De Chinese wetenschaps- en technologiesector heeft de afgelopen jaren grote vooruitgang geboekt. (Foto: Getty Images)

Doorbraakprestatie

China's enorme investeringsinspanningen van de afgelopen jaren hebben ertoe bijgedragen dat het land een duidelijke stempel op de wereldkaart van wetenschap en technologie heeft gedrukt. Het land bracht het eerste monster van de donkere kant van de maan mee en loopt voorop in hernieuwbare energie, kwantumcommunicatie en een aantal militaire technologieën. Start-up DeepSeek trok ook de aandacht met de introductie van een chatbot die naar verluidt het o1-model van OpenAI benadert, maar dan tegen veel lagere kosten.

Volgens de Nature Index publiceren Chinese wetenschappers tegenwoordig meer hoogwaardig onderzoek dan hun Amerikaanse collega's, en veel universiteiten behoren tot de top 50 van de wereld.

Deskundigen stellen echter dat China nog een aanzienlijke achterstand heeft op de VS. Het momentum voor onderzoek en ontwikkeling kan worden beïnvloed door de vertragende economische groei en het strenge regelgevingsklimaat in Peking, dat verschilt van het open onderzoeksecosysteem in de VS.

Levenskwaliteit en persoonlijke vrijheid zijn ook belangrijke factoren voor academici. Meer dan 83% van de Chinese gepromoveerden in de wetenschap en techniek die tussen 2017 en 2019 in de VS zijn afgestudeerd, kozen ervoor om in 2023 te blijven.

Voor wetenschappers van niet-Chinese afkomst vormen taalbarrières en een socialistische maatschappij eveneens uitdagingen. Sommige terugkerende wetenschappers hebben kritiek gekregen op sociale media.

Professor Yu Hongtao, decaan van de faculteit Levenswetenschappen aan de Westlake University, adviseerde mensen die overwegen terug te keren naar China "niet alleen om de beslissing te nemen omdat ze de VS willen verlaten, maar om echt de mogelijkheden in China te bekijken", omdat China ook zijn eigen unieke uitdagingen kent, zoals culturele verschillen en financieringsmechanismen.

Toch zeggen veel experts dat een stabiele onderzoeksomgeving en voldoende financiering voor wetenschappers het allerbelangrijkste zijn. Veranderingen in de Verenigde Staten zouden dat evenwicht kunnen verstoren.

Professor Yau Shing-tung, een wiskundige die de Fields Medal won, waarschuwde: "Als Amerikaanse universiteiten hun beste mensen verliezen, niet alleen aan China maar ook aan Europa of andere landen, zou dat een ramp kunnen zijn voor het Amerikaanse universitaire systeem."

Bloemenregen

Bron: https://vtcnews.vn/cach-trung-quoc-thu-hut-cac-tinh-hoa-khoa-hoc-ve-nuoc-ar991733.html