Chiplets worden een kernelement in de Chinese strategie voor technologische zelfredzaamheid

De verkoop van patenten van zGlue, een noodlijdende startup in Silicon Valley, was niet bijzonder, behalve om één ding: de technologie van het bedrijf, die is ontworpen om de tijd en kosten van chipproductie te verminderen, verscheen 13 maanden later in de patentportefeuille van Chipuller, een startup uit Shenzhen, China.

Alternatieven voor transistorminiaturisatie

Chippuller heeft de zogenoemde chiplettechnologie verworven: een methode om kleine groepen halfgeleiders efficiënt te verpakken tot krachtige 'hersenen' die rekenkracht kunnen leveren voor alles van datacentra tot slimme apparaten voor thuisgebruik.

Chiplet is een technologie waarbij kleine chips worden samengepakt tot een krachtigere microprocessor.

"Chiplets zijn met name belangrijk voor China, omdat ze beperkte toegang hebben tot geavanceerde waferfabricageapparatuur", aldus Charles Shi, chipanalist bij Needham. "Om deze tekorten te ondervangen, kunnen ze alternatieven ontwikkelen zoals 3D-stacking of chiplets. Dit is een geweldige strategie en ik denk dat het zal werken."

Chiplets bestaan uit microprocessoren ter grootte van een zandkorrel of groter dan een duim, die via een geavanceerd verpakkingsproces in elkaar worden gezet. De wereldwijde chipindustrie heeft zich de afgelopen jaren tot deze technologie gewend om de stijgende productiekosten het hoofd te bieden, nu de race om transistors te verkleinen tot de grootte van een atoom is begonnen.

Door chiplets nauw met elkaar te verbinden, zijn krachtigere systemen mogelijk zonder de grootte van transistors te verkleinen, omdat de chips als één processor kunnen functioneren. Ook Apples high-end computers maken gebruik van chiplettechnologie, net als de superkrachtige chips van Intel en AMD.

De technologieoverdrachtsdeal tussen zGlue en Chipuller valt samen met China's streven om chiplettechnologie op het vasteland te promoten, zo blijkt uit een analyse van Reuters van honderden patenten in de Verenigde Staten en China, evenals tientallen aanbestedings-, onderzoeks- en subsidiedocumenten uit Beijing.

"De concurrentie tussen de VS en China staat nog maar in de kinderschoenen. Op het gebied van andere chiptechnologieën gaapt er een grote kloof tussen China en de VS, Japan, Zuid-Korea en Taiwan", aldus Yang Meng, voorzitter van Chippuller.

Volgens experts in de sector is chiplettechnologie nog belangrijker geworden voor Peking sinds Washington beperkingen heeft opgelegd aan de export van geavanceerde machines en materialen die nodig zijn voor de productie van geavanceerde halfgeleiders.

Belangrijkste drijvende kracht achter de ontwikkeling van de halfgeleiderindustrie

Chiplets werden vóór 2021 nauwelijks genoemd, maar zijn de afgelopen jaren vaker verschenen in officiële Chinese verklaringen. Ten minste twintig beleidsdocumenten van lokale en centrale overheden noemen de technologie als onderdeel van een bredere strategie om China's zelfredzaamheid op het gebied van "kritieke en geavanceerde technologieën" te vergroten.

Volgens Dongguan Securities bevindt ongeveer een kwart van de wereldwijde markt voor chipverpakkingen en -tests zich in China. Sommigen beweren dat dit het vasteland een voorsprong geeft bij het benutten van chiplettechnologie, maar Yang van Chipuller zegt dat het aandeel verpakkingen dat door binnenlandse bedrijven als geavanceerd wordt beschouwd "niet erg groot" is.

Onder de juiste omstandigheden kan een op maat gemaakte chiplet in “drie tot vier maanden” worden voltooid.

De chiplet wordt geproduceerd door zGlue, dat de technologie in licentie heeft gegeven aan Chipuller, gevestigd in Shenzhen.

Volgens officiële importgegevens van de Chinese douane stegen de Chinese aankopen van chipverpakkingsapparatuur van $ 1,7 miljard in 2018 naar $ 3,3 miljard in 2021. In 2022 daalde dit bedrag naar slechts $ 2,3 miljard als gevolg van de recessie op de halfgeleidermarkt.

Begin 2021 verschenen er onderzoeksartikelen over chiplets van onderzoekers van het Volksbevrijdingsleger (PLA) en universiteiten onder het Ministerie van Defensie . In de afgelopen drie jaar hebben staats- en PLA-laboratoria zes productieproeven uitgevoerd met deze verpakkingstechnologie.

Uit talloze openbare overheidsdocumenten blijkt dat er miljoenen dollars aan subsidies worden verstrekt voor onderzoek naar chiplettechnologie. Bovendien zijn er de afgelopen jaren in China tientallen startups opgericht om aan de binnenlandse vraag naar geavanceerde verpakkingsoplossingen te voldoen.

"Chiplettechnologie is de belangrijkste drijvende kracht achter de ontwikkeling van de binnenlandse halfgeleiderindustrie", aldus Chippuler-voorzitter Yang op het officiële WeChat-kanaal van het bedrijf. "Het is onze missie en plicht om deze technologie terug te brengen naar China."

(Volgens Reuters)

Bron