Zeldzame aardmetalen: een troefkaart in de handelsoorlog?

VTV.vn - Zeldzame aardmetalen - grondstoffen voor de productie van supersterke magneten voor elektrische voertuigen, windenergie en defensietechnologie - zijn inmiddels een strategisch wapen geworden in de wereldwijde economische concurrentiestrijd.

Werknemers in een zeldzame aardmetalenmijn in de provincie Jiangxi, China. (Foto: Chinatopix/AP)

In oktober 2025 hielden industriëlen wereldwijd opnieuw hun adem in toen China strengere controles op de export van zeldzame aardmetalen en aanverwante producten aankondigde. De markt reageerde onmiddellijk: de prijzen voor permanente magneten stegen enorm en fabrikanten van elektrische voertuigen en windenergieapparatuur vreesden voor verstoringen in de toelevering.

Achter deze elementen, die slechts een klein deel van de aardkorst uitmaken, schuilt een waardeketen van vele biljoenen dollars, met China als middelpunt. Het verhaal van zeldzame aardmetalen gaat niet langer alleen over grondstoffen, maar is een symbool geworden van de economische macht van de 21e eeuw.

Zeldzame aarde - "klein maar krachtig" grondstof

Zeldzame aardmetalen zijn 17 chemische elementen die worden gebruikt voor de productie van permanente magneten in motoren van elektrische voertuigen, windturbines, smartphones, drones en militaire radar.

Volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) zou de vraag naar zeldzame aardmetalen voor de schone-energiesector tegen 2040 wel eens kunnen verviervoudigen. Hoewel er overvloedige natuurreserves zijn, is het winnings- en raffinageproces complex, energieverslindend en vervuilend, waardoor slechts enkele landen het aandurven om op grote schaal te investeren.

(Foto: Lynas Rare Earths Limited)

China loopt al bijna drie decennia voor op de rest van de wereld . Volgens Bloomberg zal het land in 2024 goed zijn voor 69% van de wereldwijde mijnbouwproductie, 92% van de raffinagecapaciteit en 98% van de productie van zeldzame aardmagneten. Dat betekent dat het grootste deel van de windenergie, elektrische voertuigen en militaire uitrusting wereldwijd minstens één fase in China zal doorlopen.

Peking verscherpt exportcontroles

Begin oktober 2025 kondigde het Chinese ministerie van Handel een uitbreiding aan van de exportcontrolelijst voor zeldzame aardmetalen en legeringen. Bedrijven moeten nu een vergunning aanvragen voordat ze in het buitenland mogen verkopen.

De officiële reden is de bescherming van de nationale veiligheid en industriële belangen. Maar de timing van de aankondiging, te midden van de escalerende handelsspanningen met de VS en Europa, maakt de stap gezien als een "krachtmeting".

Uit Chinese douanegegevens bleek dat de export van zeldzame-aardemagneten in september met 3,4% daalde, hoewel het totale volume over de eerste acht maanden van het jaar nog steeds met 14,5% op jaarbasis steeg. Reuters citeerde een Japanse leverancier: "Als de vergunningsprocedure slechts enkele weken duurt, loopt de hele productielijn voor elektromotoren het risico te vertragen."

Sommige grote bedrijven, zoals JL MAG, hebben aangekondigd dat ze nog steeds een vergunning hebben voor bepaalde leveringen, wat aantoont dat China een selectief mechanisme toepast: de beperkingen voor strategische partners worden versoepeld, maar China behoudt het recht om op elk moment te reguleren. Dit is de troefkaart die Peking flexibel kan inzetten: geen absoluut verbod nodig, net genoeg om druk uit te oefenen.

Het kettingeffect: van elektrische voertuigen tot nationale veiligheid

Zeldzame-aardmagneten vormen het hart van elektromotoren. Eén elektrische auto kan tot 2 kg neodymiummagneten nodig hebben, klein maar onmisbaar. Wanneer de aanvoer verstoord raakt, raken hele productieketens van de VS tot Europa en Zuid-Korea in rep en roer.

In Duitsland waarschuwt de Vereniging van Mechanische Fabrikanten dat vertragingen in de levering van zeldzame aardmetalen veel bedrijven ervan weerhouden hun producten af ​​te ronden. In de VS testen grote autofabrikanten zoals GM en Tesla motoren zonder zeldzame aardmetalen, maar ingenieurs geven toe dat de prestaties nog steeds lager zijn en de kosten minstens 20% hoger.

(Illustratie: Unsplash)

Niet alleen de auto-industrie, maar ook de energie- en defensiesector. Windturbines op zee, radars, sensoren en geleide raketten hebben allemaal zeldzame aardmetalen nodig. Een functionaris van het Amerikaanse ministerie van Energie merkte op: "Als de aanvoer van zeldzame aardmetalen een maand lang wordt onderbroken, zou de wereldwijde windenergieproductie met het equivalent van 10 miljoen huishoudens kunnen dalen."

Wereldwijde respons: race om alternatieve bronnen te vinden

Geconfronteerd met het Chinese monopolie haasten landen zich om hun toeleveringsketens te diversifiëren. De VS en Australië tekenden in oktober 2025 een strategische mineralendeal van $ 8,5 miljard om te investeren in mijnen, raffinaderijen en magneetproductietechnologie buiten China.

Australië is, samen met Lynas Group, nu de grootste producent van zeldzame aardmetalen buiten China, met de Mt. Weld-mijn en de Kalgoorlie-fabriek. In Zuidoost-Azië onderhandelt Maleisië over uitbreiding van zijn raffinagecapaciteit, terwijl Vietnam en Laos door experts worden genoemd als potentiële leveranciers in de nabije toekomst.

(Foto: Lynas Rare Earths Limited)

Maar nieuwe mijnbouw is niet eenvoudig. Elk mijnbouwproject duurt minstens vijf tot zeven jaar en vereist honderden miljoenen dollars aan kapitaal. De raffinagefase, waarbij oplosmiddelen en speciale chemicaliën worden gebruikt, vereist geavanceerde technologie en strikt milieubeheer.

Volgens deskundigen kan het wel tien jaar duren voordat de wereld aanzienlijk minder afhankelijk is van China in de toeleveringsketen van zeldzame aardmetalen.

Recycling en nieuwe technologie - oplossingen voor de lange termijn

Nu nieuwe mijnen op obstakels stuiten, is recycling een veelbelovende optie geworden. In Japan winnen bedrijven zoals Hitachi zeldzame-aardemagneten terug uit oude motoren en harde schijven van computers, waardoor de behoefte aan nieuwe mijnbouw met 10 tot 15 procent afneemt.

Ook de technologie voor motoren zonder zeldzame aardmetalen boekt vooruitgang. Sommige Amerikaanse en Koreaanse fabrikanten hebben verbeterde ferrietmagneten ontwikkeld die de benodigde hoeveelheid zeldzame aardmetalen kunnen halveren zonder dat dit ten koste gaat van de prestaties. Deze oplossingen bevinden zich echter nog in een vroeg stadium en zullen de komende vijf jaar niet volledig vervangen worden.

"De dominantie van China is niet permanent, maar zal duren tot ten minste begin jaren 2030, wanneer de nieuwe minerale allianties echt van kracht worden", aldus professor David Merriman, een expert op het gebied van strategische materialen aan de Universiteit van Oxford.

Zeldzame aardmetalen en de onderhandelingen tussen de VS en China

Met zijn dominante positie in de gehele toeleveringsketen gebruikt China zeldzame aardmetalen als troefkaart in zijn handelsstrategie. Elke ronde van exportvergunningen en elk partnerselectiebeleid heeft politieke implicaties. Peking hoeft misschien geen verbod in te stellen, maar moet gewoon het vergunningsproces aanpassen om westerse bedrijven het risico van afhankelijkheid te laten voelen.

Aan Amerikaanse zijde versnelt de overheid de investeringen in de strategische toeleveringsketen van mineralen en moedigt ze binnenlandse bedrijven aan om zeldzame aardmetalen te recyclen. Op korte termijn moeten de VS echter nog steeds de meeste magneetcomponenten en halffabrikaten uit China importeren.

Op de middellange termijn zou Washington zijn mijnbouwbanden met Australië, Canada, Vietnam en Maleisië kunnen uitbreiden en zo een "alliantie voor schone mineralen" kunnen vormen. Analisten voorspellen echter dat het tot na 2030 zal duren voordat de balans geleidelijk weer in evenwicht is.

(Foto: Lynas Rare Earths Limited)

Op de lange termijn zal de concurrentie tussen de VS en China op het gebied van zeldzame aardmetalen niet alleen om mijnbouw draaien, maar ook om technologie: degene die een nieuwe generatie alternatieve materialen, magneetloze motoren of goedkopere, schonere recyclingprocessen ontwikkelt, zal een duurzaam voordeel hebben.

Zeldzame aardmetalen zijn van een obscure groep elementen uitgegroeid tot het middelpunt van handel en geopolitiek. China heeft nog steeds de overhand, maar die dominantie wordt bedreigd door diversificatie, recycling en technologische vooruitgang.

Voor Vietnam en Zuidoost-Azië openen zich kansen: van grondstoffenmijnen tot verwerkingstechnologie en nieuwe materialen. De vraag is niet langer óf, maar hoe snel – voordat het wereldhandelsbord naar het volgende land verschuift.

In een wereld waarin de energietransitie en de hervorming van toeleveringsketens centraal staan, kunnen landen die vroegtijdig investeren in technologie, bestuur en internationale connectiviteit beter inspelen op de nieuwe situatie.

Bron: https://vtv.vn/dat-hiem-quan-bai-tay-trong-cuoc-chien-thuong-mai-100251030173420684.htm