's Werelds eerste gemotoriseerde vlucht

Vóór de legendarische vlucht van de gebroeders Wright bouwden twee Britse ingenieurs met succes een vliegtuig met vaste vleugels dat gebruikmaakte van een stoommachine.

Simulatie van een stoomvliegtuig in de lucht. Foto: W. L. Walton

In 1842 ontvingen twee Britse ingenieurs, William Samuel Henson en John Stringfellow, een patent op een vliegmachine. In tegenstelling tot veel eerdere pogingen met zweefvliegtuigen en heteluchtballonnen, was de uitvinding van Henson en Stringfellow uniek omdat het de eerste stap was naar gemotoriseerde vluchten. Slechts zes jaar later steeg 's werelds eerste stoomvliegtuig op. Opmerkelijk genoeg was dit meer dan een halve eeuw vóór de historische vlucht van de gebroeders Wright bij Kitty Hawk, aldus Amusing Planet .

Mensen proberen al sinds de oudheid te vliegen. In de 9e eeuw maakte de moslimingenieur Abbas ibn Firnas een stel havikveren en vloog een korte afstand voordat hij viel en zichzelf verwondde. In de 11e eeuw bevestigde de benedictijner monnik Eilmer van Malmesbury vleugels aan zijn armen en benen, vloog een korte afstand en stortte hard neer. Eind 19e eeuw maakte een Duitse zeeman, Albrecht Berblinger, een paar vleugels, bond ze aan zijn armen en sprong in de Donau, in de hoop de rivier over te steken. Berblinger viel uiteindelijk recht in het water.

De eerste grote doorbraak in de luchtvaart kwam van de Yorkshire Baron George Cayley, die als eerste het idee opperde om het moderne vliegtuig te ontwerpen als een vliegtuig met vaste vleugels in plaats van een vleugel met een klap, zoals veel van zijn voorgangers hadden voorzien. Cayley stelde de ontwikkeling voor van afzonderlijke systemen voor lift, stuwkracht en besturingssysteem. Hij identificeerde ook vier vectorkrachten die een vliegtuig beïnvloeden: stuwkracht, lift, luchtweerstand en gewicht. Cayley ontdekte het belang van de kromming van de vleugel voor de vlucht.

Geïnspireerd door Cayley's werk ontwierpen John Stringfellow en William Samuel Henson een groot passagiersvliegtuig, aangedreven door stoom. Het vliegtuig, de "Aerial", had een spanwijdte van bijna 45 meter en een ontwerpgewicht van 1360 kilo. De voortstuwing kwam van een lichtgewicht stoommachine, gebouwd door Henson, die 50 pk kon leveren. Henson en zijn partner Stringfellow waren zelfs van plan om een bedrijf op te richten genaamd Aerial Transit, met een vloot van deze vliegtuigen, die elk 10-12 passagiers over de Atlantische Oceaan naar Egypte en China konden vervoeren.

In 1848 bouwden Henson en Stringfellow een miniatuurversie van het vliegtuig met een spanwijdte van 3 meter en twee zesbladige propellers die aan de achterkant in tegengestelde richting draaiden. Om te voorkomen dat de wind het vliegtuig zou laten overtrekken, voerden de ingenieurs hun experimenten uit in een verlaten fabriek in Chard. De testkamer, ongeveer 20 meter lang en 3,5 meter hoog, bood een gecontroleerde omgeving voor hun werk. Een geleidedraad voorkwam dat het vliegtuig van koers raakte. De draad nam minder dan de helft van de lengte van de kamer in beslag, waardoor er aan één kant een schuilplaats overbleef waar de machine de vloer kon verlaten. Toen de stoommachine startte, volgde de machine de draad en steeg geleidelijk op voordat hij de andere kant van de kamer bereikte, waar hij een zeildoek raakte dat daar was geplaatst om hem te stoppen. Dit was de eerste vlucht in de geschiedenis met een gemotoriseerd vliegtuig met vaste vleugels.

De vlucht was slechts één keer succesvol, maar daaropvolgende pogingen mislukten. Latere modellen, gebouwd in grotere formaten, konden niet continu vliegen, waardoor de hoop van Aerial Transit om passagiersvliegtuigen te ontwikkelen, de bodem inging. Henson raakte ontmoedigd en gaf het op, wat leidde tot de ontbinding van het bedrijf in 1848. Stringfellow bleef echter samen met zijn zoon doorgaan met gemotoriseerde vluchten en bouwde nog een 3 meter lang model, aangedreven door een compacte stoommachine van zijn eigen ontwerp. Verschillende getuigen zagen het model stijgen tijdens verschillende pogingen in 1848. Stringfellow zelf bleef overtuigd van het experiment en beschouwde het als een bewijs van de haalbaarheid van gemotoriseerde vluchten.

Hoewel de bijdragen van Stringfellow in de loop van de geschiedenis grotendeels vergeten zijn, staat er een bronzen model van zijn uitvinding in Chard's Fore Street in Somerset, samen met enkele andere in de collectie van het Science Museum in Londen.

An Khang (volgens Amusing Planet )

Bronlink