De strijd om het duurste scheepswrak ter wereld

Het oorlogsschip San José, dat goud, zilver en smaragden ter waarde van tientallen miljarden dollars aan boord heeft, is het doelwit geworden van een geschil tussen de inheemse bevolking van Colombia, Spanje en Bolivia.

Het wrak van de San José op de bodem van de Colombiaanse zee. Foto: Colombian Presidency — Het wrak van de San José op de bodem van de Colombiaanse zee. Foto: *Colombiaans voorzitterschap*

De San José, een Spaans schip dat schatkisten vervoerde, zonk in 1708. Er is een juridische strijd gaande over het goud, zilver en de edelstenen aan boord. Recent nieuws dat de Colombiaanse president hoopt de schat van de San José te bergen, heeft hernieuwde aandacht gegenereerd voor het controversiële wrak, dat volgens National Geographic vaak wordt omschreven als 's werelds meest waardevolle scheepswrak.

Het Spaanse marineschip San José, met 62 kanonnen, vervoerde 200 ton goud, zilver en ruwe edelstenen toen het in 1708 zonk, ongeveer 16 kilometer uit de kust van Colombia, tijdens een gevecht met Britse oorlogsschepen. Tegenwoordig zou de schat miljarden dollars waard kunnen zijn. De San José voer aan het hoofd van een konvooi van 18 schepen, waarvan vele schatten vervoerden van de Nieuwe Wereld naar Frankrijk, destijds de bondgenoot van Spanje. Maar het schip stuitte op een vloot van vijf Britse schepen, vijanden van Spanje en Frankrijk tijdens de Spaanse Successieoorlog. Na meer dan een uur vechten zonk de San José toen haar kruitmagazijn ontplofte. Een ander oorlogsschip werd buitgemaakt, maar de rest van de vloot zocht een veilige haven in Cartagena.

Nu claimt de Colombiaanse regering eigenaar te zijn van de San José en al haar lading. President Gustavo Petro wil het wrak tegen het einde van zijn ambtstermijn in 2026 bergen, aldus de Colombiaanse minister van Cultuur. In 2015 maakte Colombia bekend dat het het wrak van de San José had gevonden op een andere locatie dan waar een Amerikaans bergingsbedrijf in 1982 beweerde de resten van het schip te hebben gevonden. Dit was voor het bedrijf aanleiding een rechtszaak van 10 miljard dollar aan te spannen, waarin de Colombiaanse regering ervan werd beschuldigd te proberen een overeenkomst te ontduiken om de helft van de uit het wrak geborgen schat te delen.

De rechtszaak loopt nog. Het bergingsbedrijf beweert dat de nieuwe vindplaats dicht bij de vindplaats ligt die het in 1982 identificeerde. De eerste hoorzitting zal in december in Bogotá plaatsvinden, aldus onderzoeker Daniel de Narváez. Het geschil zou een van de grootste problemen van de Colombiaanse regering met de San José kunnen vormen, deels omdat een eventuele juridische uitspraak bindend zou zijn, zelfs als de schat van het wrak nooit wordt geborgen.

De Narváez, mijningenieur, is directeur van de Professional Association of Marine Explorers (PAE), die pleit voor de gedeeltelijke commercialisering van het wrak en de verkoop van artefacten van het schip, zoals gouden munten. Hij zei dat een dergelijke overeenkomst de vele historische wrakken in Colombiaanse wateren zou helpen beschermen. De Narváez is tevens historicus van de San José, wiens berekeningen van de locatie van het schip van invloed waren op de zoektocht in 2015. Eerder had de Colombiaanse regering alles aan boord, inclusief eventuele schatten, onschendbaar verklaard.

De Colombiaanse claim op eigendom wordt betwist door de Spaanse regering, die stelt dat zij nog steeds eigenaar is van de San José omdat het een Spaans marineschip was toen het zonk. Sommige advocaten stellen dat het wrak beschermd is door het Zeerechtverdrag van 1982, dat bepaalt dat marineschepen staatseigendom blijven, zelfs nadat ze zijn gezonken. Dat betekent dat het wrak nog steeds eigendom is van Spanje, ook al is het meer dan 300 jaar geleden gezonken in Colombiaanse wateren.

De Narváez merkt echter op dat Colombia het Zeerechtverdrag nooit heeft geratificeerd, deels vanwege territoriale geschillen over de zeegrenzen met Venezuela en Nicaragua. Dit zou de juridische strijd met Spanje compliceren. Maritiem archeoloog Sean Kingsley, hoofdredacteur van het tijdschrift Wreckwatch, zei dat de regelgeving is ingevoerd om moderne wrakken te beschermen tegen spionage, maar dat deze hier wordt gebruikt om te vechten om schatten.

"Het is een modern idee om nationale geheimen te beschermen op nucleaire oorlogsschepen, vliegtuigen en onderzeeërs, maar er zijn geen zwarte dozen of marinegeheimen op een eeuwenoud, rottend wrak", aldus Kingsley.

Naast Colombia en Spanje claimt ook een groep inheemse Bolivianen de schat uit San José. Volgens een rapport uit 2019 beweren vertegenwoordigers van de Qhara Qhara dat Spaanse kolonisten hun voorouders dwongen zilver te delven uit de Cerro Rico-berg, en dat de schat daarom rechtmatig aan hen toebehoort.

Het geschil over de eigendom van het wrak van de San José onderstreept de waarde van de schat. Volgens sommige berichten zou de schat van het wrak een waarde van 17 tot 20 miljard dollar kunnen hebben. Nieuwe foto's tonen kanonnen en keramische potten verspreid over de zeebodem waar het schip zonk, op een diepte van meer dan 700 meter. Te diep voor duikers, maar wel te bergen door onderwatervoertuigen en onderzeeërs. Vanwege juridische, technische en archeologische overwegingen zal de hoeveelheid voorwerpen die in 2026 uit het wrak van de San José naar boven kunnen worden gehaald, echter zeer beperkt zijn.

An Khang (volgens National Geographic )

Bronlink