Deze studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science op 20 maart, volgde 26 baby's in de leeftijd van 4,2 tot 24,9 maanden. De baby's werden verdeeld in twee groepen: een groep jonger dan 12 maanden en een groep tussen 12 en 24 maanden oud.
In het experiment werden baby's in een fMRI-scanner geplaatst om hun reacties op een reeks specifieke afbeeldingen te observeren, die elk ongeveer twee seconden in beeld bleven. De wetenschappers richtten zich op het observeren van de activiteit van de hippocampus, het hersengebied dat verantwoordelijk is voor geheugen, emoties en het autonome zenuwstelsel.
"De hippocampus is een structuur diep in de hersenen die niet met conventionele methoden kan worden waargenomen. Daarom hebben we een nieuwe aanpak ontwikkeld om geheugenexperimenten bij kinderen uit te voeren met behulp van MRI... Voorheen werden dit soort studies voornamelijk uitgevoerd terwijl kinderen sliepen, omdat baby's constant bewegen, moeilijk instructies opvolgen en een korte aandachtsspanne hebben," aldus Dr. Nick Turk-Browne, hoogleraar psychologie aan de Yale University en hoofdauteur van de studie, in een e-mail.
Dr. Simona Ghetti, psychologe aan de Universiteit van Californië, Davis, gespecialiseerd in onderzoek naar geheugenontwikkeling bij kinderen, zei dat eerdere studies hebben aangetoond dat baby's in staat zijn herinneringen op te slaan. Wat deze studie echter bijzonder maakt, is dat er een verband is gelegd tussen het proces van geheugenopslag en de activiteit van de hippocampus. Dr. Ghetti was overigens niet bij deze studie betrokken.
In het experiment kregen de kinderen na een bepaalde tijd twee afbeeldingen naast elkaar te zien: een bekende en een nieuwe afbeelding. Om het niveau van beeldherkenning te bepalen, observeerden de wetenschappers de oogbewegingen van de kinderen om vast te stellen welke afbeelding hun aandacht langer vasthield.
Als de blik van een kind zich meer richt op een bekend beeld, duidt dit op een goed geheugen. Omgekeerd, als het kind geen duidelijke voorkeur toont tussen de twee beelden, kan dit erop wijzen dat het geheugen nog niet volledig ontwikkeld is.
"Oogbewegingen zijn een instrument dat in honderden studies naar geheugen en classificatie bij baby's is gebruikt. Baby's richten hun ogen van nature op dingen die ze interessant vinden, en onderzoekers hebben van deze eigenschap gebruikgemaakt om de mechanismen van het geheugen te begrijpen," aldus Ghetti in een e-mail.
Analyse van de functie van de hippocampus
Na het verzamelen van de gegevens analyseerde het onderzoeksteam fMRI-scans van kinderen die langer naar bekende afbeeldingen keken en vergeleek deze met een groep zonder duidelijke voorkeur. Tests werden uitgesloten als kinderen niet op het scherm geconcentreerd waren of overmatige bewegingen maakten, zoals knipperen, tijdens de scan.
De resultaten toonden aan dat het vermogen om informatie te coderen verschilde per leeftijdsgroep. Bij oudere kinderen vertoonde de hippocampus een hogere activiteit bij het coderen van informatie. Bovendien vertoonden alleen kinderen ouder dan 12 maanden activatie in de orbitofrontale cortex, een gebied dat betrokken is bij geheugen en besluitvorming met betrekking tot herkenning.
"Volwassenen hebben de neiging om informatie te onthouden die belangrijk is en direct verband houdt met hun eigen ervaringen", aldus dr. Lila Davachi, hoogleraar psychologie aan de Columbia University. Hoewel ze niet bij het onderzoek betrokken was, benadrukte ze: "Wat opmerkelijk is aan dit onderzoek, is dat het aantoont dat zelfs op zeer jonge leeftijd de hippocampus van baby's betrokken is bij het coderen van herinneringen, zelfs wanneer de beelden geen bijzondere betekenis hebben voor het kind."
De precieze redenen waarom kinderen ouder dan 12 maanden betere geheugenopslagcapaciteiten hebben, zijn momenteel nog niet duidelijk. Wetenschappers vermoeden echter dat deze verandering verband houdt met belangrijke transformaties in de hersenontwikkeling.
“De hersenen van een kind ondergaan veel belangrijke veranderingen tijdens de vroege kinderjaren, waaronder cognitieve, taal-, motorische en biologische ontwikkeling. Met name de hippocampus ontwikkelt zich in deze periode razendsnel”, legt dr. Turk-Browne uit.
Het onderzoeksteam van Turk-Browne onderzoekt momenteel waarom herinneringen uit de vroege kindertijd later in het leven moeilijk op te roepen zijn. Hij veronderstelt dat de hersenen tijdens de babytijd nog niet voldoende ontwikkeld zijn om precieze "zoekwoorden" te leveren, waardoor het ophalen van herinneringen op volwassen leeftijd lastig is. De manier waarop herinneringen worden opgeslagen, zou afhankelijk kunnen zijn van de vroege ervaringen van het kind.
De betekenis van de neonatale periode voor ouders
Dr. Ghetti moedigt ouders aan om het belang van de babytijd voor hun kinderen te erkennen, ook al kunnen kinderen zich deze ervaringen later, als ze volwassen zijn, misschien niet meer herinneren.
Op deze leeftijd nemen kinderen een grote hoeveelheid informatie op, waaronder het vermogen om taal te leren door klanken aan betekenis te koppelen. Daarnaast beginnen ze verwachtingen te vormen over familieleden en de wereld om hen heen te verkennen, inclusief de eigenschappen van objecten.
Ouders kunnen dit proces observeren door te letten op de reactie van kinderen op liedjes of verhalen die vaak herhaald worden. Volgens dr. Davachi helpt dit kinderen niet alleen bij het onthouden, maar zorgt het er ook voor dat hun reacties natuurlijker worden naarmate ze ouder worden.
"Herhalende interactieve activiteiten helpen de band tussen ouders en kinderen te versterken," aldus Davachi.
Volgens mevrouw Ghetti kunnen herinneringen uit de vroege kindertijd weliswaar niet meer worden opgeroepen op volwassen leeftijd, maar hebben ervaringen uit die periode toch een diepgaande invloed op de cognitieve en emotionele ontwikkeling van een kind.
"Dit herinnert ouders eraan dat de babytijd geen onbeschreven blad is. Jonge kinderen nemen enorm veel informatie in zich op, en hen de kans geven om te observeren en te ontdekken kan een cruciale rol spelen in de ontwikkeling van hun leervermogen later," voegde ze eraan toe.
Reactie (0)