Fossielen werpen licht op de geschiedenis van oude pterosauriërs

(CLO) Ongeveer 147 miljoen jaar geleden, in de lucht boven Beieren, vloog een oeroud vliegend pterosauriër-reptiel met een spanwijdte van ongeveer 2 meter, een benige kam en scherpe tanden, klaar om elke prooi te vangen die in zicht kwam.

Wetenschappers hebben het bijna complete skelet van een reptiel genaamd Skiphosoura bavarica opgegraven. Deze ontdekking helpt ons de evolutie van pterosauriërs beter te begrijpen – een van de wezens die een belangrijke rol speelde in het ecosysteem van het tijdperk van de dinosauriërs.

Gereconstrueerde afbeelding van de Jura-pterosauriër Skiphosoura bavarica. Foto: Gabriel Ugueto

Skiphosoura leefde in het late Jura. Anatomisch gezien vormde het een brug tussen de kleinere pterosauriërs met lange staarten die ongeveer 80 miljoen jaar geleden in het Trias leefden, en de gigantische pterosauriërs met korte staarten die floreerden in het Krijt, zoals Quetzalcoatlus, die een spanwijdte had zo breed als een F-16 straaljager.

"Skiphosoura is van groot belang", aldus paleontoloog David Hone van de Queen Mary University in Londen, hoofdauteur van de studie die maandag werd gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology. "Het onderzoek geeft inzicht in de evolutie van pterosauriërs.

"Het helpt ons ook om andere ontdekkingen van pterosauriërs die we hebben gedaan te verduidelijken, hun plaats in de taxonomie van deze groep beter uit te leggen en de overgang van vroege naar late vormen te illustreren - en te identificeren welke kenmerken veranderden en in welke volgorde", aldus Hone.

Het wezen, waarvan de wetenschappelijke naam "zwaardstaart uit Beieren" betekent, had een korte, zwaardachtige staart, wat zeldzaam is omdat fossielen meestal afgeplat zijn. Het skelet werd in 2015 opgegraven in de zuidoostelijke Duitse deelstaat Beieren.

"Pterosauriër-skeletten zijn erg kwetsbaar omdat hun botten zo dun zijn dat ze vaak breken of verbrijzelen als ze worden bewaard", legt Hone uit.

Skiphosoura was mogelijk een van de grootste vliegende reptielen in zijn ecosysteem. Zijn schedel was ongeveer 25 cm lang.

"De benige neus loopt alleen door tot aan de voorkant van de snuit, maar er zit een stukje zacht weefsel boven, waardoor hij er iets groter uitziet. We kunnen het nog niet met zekerheid zeggen, maar hij zou kleurrijk of gepatroneerd kunnen zijn geweest," zei Hone.

"Zijn tanden waren vrij lang en scherp, en werden gebruikt om prooien te doorboren en vast te houden," legde Hone uit. "Hij at waarschijnlijk kleine prooien zoals hagedissen, kleine zoogdieren, grote insecten en mogelijk vissen. Hij leefde waarschijnlijk in een terrestrische omgeving, zoals in bossen."

Pterosauriërs, verwanten van de dinosauriërs, waren de eerste groep gewervelde dieren die het vermogen ontwikkelden om te vliegen. Vogels volgden ongeveer 150 miljoen jaar geleden en vleermuizen verschenen ongeveer 50 miljoen jaar later. Ze stierven 66 miljoen jaar geleden uit toen een asteroïde op de aarde botste.

Paleontologen verdelen pterosauriërs in twee hoofdgroepen. De vroegste pterosauriërs hadden een korte kop, een korte nek, een lange staart, korte polsen en lange vijfde tenen. Latere pterosauriërs hadden een grote kop, een lange nek, een korte staart, lange polsen en korte vijfde tenen. De latere grote pterosauriërs hadden ook geen tanden.

De ontdekking van Skiphosoura en een andere soort genaamd Dearc sgiathanach, die ongeveer 170 miljoen jaar geleden in Schotland leefde, werpt licht op verschillende belangrijke gebeurtenissen in de evolutie van pterosauriërs. De twee soorten behoren tot een overgangsgroep genaamd Darwinoptera, die als brug diende tussen de vroegste pterosauriërs en latere pterosauriërs.

"Skiphosoura behoort tot de stamboom van de Darwinoptera-pterosauriërs en hun pterodactyloïde nakomelingen", aldus paleontoloog en medeauteur van de studie Adam Fitch van het Field Museum in Chicago.

In de loop van meer dan 150 miljoen jaar vervulden pterosauriërs een veelheid aan ecologische rollen, van luchtroofdieren tot grondjagers. Deze rollen erfden vogels en hun naaste verwanten later.

Ha Trang (volgens Reuters)

Bron: https://www.congluan.vn/hoa-thach-lam-sang-to-lich-su-cua-loai-than-lan-bay-co-dai-post322000.html