Meer dan 10 miljard sneeuwkrabben verdwijnen uit de wateren van Alaska

Door de hittegolven in de oceanen van 2018 en 2019 ontbrak het de sneeuwkrabben in de oostelijke Beringzee aan calorieën. Hierdoor stierven meer dan 10 miljard mensen.

Sneeuwkrabben werden het slachtoffer van een van de grootste hittegolfgerelateerde sterfgevallen in de geschiedenis, volgens nieuw onderzoek dat op 19 oktober werd gepubliceerd in het tijdschrift Science . Een gevaarlijke hittegolf trof de poolzeeën tussen Alaska en Siberië in 2018 en duurde twee jaar, wat leidde tot recordhoge oceaantemperaturen en een dramatische afname van het zee-ijs. Deze ongekende omstandigheden zorgden ervoor dat een grote populatie sneeuwkrabben ( Chionoecetes opilio ) in de oostelijke Beringzee verhongerde. De ineenstorting van de sneeuwkrabbenpopulatie was een krachtige reactie op de hittegolf, aldus het onderzoeksteam. In plaats van direct te sterven aan de warme oceaantemperaturen, stierven de krabben van de honger.

Sneeuwkrabben zijn kleine schaaldieren met ronde schelpen die tot wel 20 jaar kunnen leven op een diepte van minder dan 200 meter, aldus de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). De dieren worden nauwlettend gevolgd en beheerd in de oostelijke Beringzee, omdat ze een waardevolle bron van commerciële zeevruchten vormen. Wetenschappers merkten de scherpe daling van het aantal sneeuwkrabben voor het eerst op tijdens een onderzoek in 2021. Ze ontdekten dat de sneeuwkrabbenpopulatie in de Beringzee het laagst was sinds de eerste onderzoeken in 1975. Vanwege de pandemie werden er in 2020 geen onderzoeken uitgevoerd, waardoor het team pas het jaar daarop de verdwijning van de sneeuwkrabben opmerkte. De oorzaak van de ineenstorting van de krabbenpopulatie bleef echter een raadsel.

De opwarming van het zeewater door de hittegolf kan de stofwisseling van krabben beïnvloeden en hun caloriebehoefte verhogen, zo blijkt uit het onderzoek. Eerder laboratoriumonderzoek toonde aan dat de energiebehoefte van sneeuwkrabben verdubbelde toen het zeewater steeg van 0 naar 3 graden Celsius. Deze temperatuurstijging is vergelijkbaar met de verandering die jonge sneeuwkrabben tussen 2017 en 2018 doormaakten. Ze leven in ijskoud water en migreren naar warmer water naarmate ze volwassen worden.

De toegenomen caloriebehoefte van sneeuwkrabben werd weerspiegeld in veranderingen in lichaamsgrootte tussen 2017 en 2018. Het team ving meer kleine krabben tijdens onderzoeken na het begin van de hittegolf. Ook sneeuwkrabben leden onder de moeilijke tijden. Tijdens de hittegolf nam de krabbenpopulatie in de oostelijke Beringzee sterk toe. De combinatie van meer krabben en een hogere caloriebehoefte eiste zijn tol.

Andere factoren, zoals de Pacifische kabeljauw ( Gadus macrocephalus ), die kleinere krabben eet, visserij en ziektes, hebben waarschijnlijk bijgedragen aan de sterfte. Temperatuur en populatiedichtheid waren echter de belangrijkste oorzaken van de recente afname. De impact van snel stijgende zeetemperaturen en frequentere hittegolven als gevolg van klimaatverandering is moeilijk te voorspellen. De sterfte onder sneeuwkrabben, concludeerden de onderzoekers, is een belangrijk voorbeeld van hoe snel de vooruitzichten van een populatie kunnen veranderen.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink