Gehoornde schedel: de geheime schakel in het verhaal van de menselijke evolutie

(Dan Tri) - Deze schedel is niet zomaar een fossiel, maar een bewijs dat wetenschappelijke waarheid nooit vaststaat, maar zich altijd ontwikkelt naarmate er nieuwe ontdekkingen aan het licht komen.

Bijna 200 jaar nadat Charles Darwin "Over de oorsprong der soorten" publiceerde, werd zijn evolutietheorie de basis van de moderne biologie.

En tegenwoordig weten we allemaal dat de moderne mens, Homo sapiens, is geëvolueerd uit oeroude primaten en ooit samenleefde op aarde met andere mensensoorten zoals de Neanderthalers.

Maar de aard van de wetenschap is om altijd vragen te stellen en naar nieuw bewijs te zoeken om bestaande kennis uit te dagen. Zo verandert een ontdekking uit de 20e eeuw, na decennia van mysterie, de manier waarop we naar onze eigen evolutionaire geschiedenis kijken: de schedel van Petralona.

De schedel van Petralona heeft wetenschappers lange tijd voor raadsels gesteld (Foto: Getty).

Mysterie uit een Griekse grot

In 1960 werd in een grot nabij Thessaloniki in Griekenland bij toeval een bijna complete schedel ontdekt (alleen de kaak ontbrak).

De schedel (die de naam Petralona-schedel kreeg) zat ingebed in de grotwand en was opmerkelijk goed bewaard gebleven dankzij calciet, dat een hoornachtige stalagmiet bovenop het hoofd had gevormd. Sindsdien is het een van de meest controversiële fossielen in de paleoantropologie geworden.

Al 65 jaar is de schedel van Petralona een groot mysterie in de archeologie, omdat hij niet toebehoort aan Homo sapiens of Neanderthalers, de twee bekendste prehistorische mensensoorten in Europa. Dit heeft vragen doen rijzen over de ware identiteit van de schedel en de betekenis ervan voor de menselijke evolutiegeschiedenis.

De ouderdom van deze schedel is ook onderwerp van discussie, aangezien sommige onderzoekers denken dat hij slechts ongeveer 170.000 jaar oud is, terwijl anderen geloven dat hij wel 700.000 jaar oud zou kunnen zijn, wat meer dan twee keer zo oud is als de Homo sapiens.

Vroege classificatiepogingen

De eerste poging om de schedel van Petralona te classificeren dateert uit 1964, toen twee Duitse wetenschappers werden uitgenodigd om de overblijfselen te analyseren. Zij concludeerden dat de schedel en de bijbehorende dierlijke resten ongeveer 50.000 jaar oud waren en toebehoorden aan een van de eerste mensen die Afrika verlieten om naar Europa te trekken. Deze opvatting werd echter al snel betwist.

De Griekse onderzoeker Aris Poulianos heeft een gewaagdere hypothese geopperd, namelijk dat de schedel toebehoorde aan een aparte mensensoort die zich in Zuidoost-Europa heeft ontwikkeld. Hij schatte de leeftijd aanvankelijk op 500.000 jaar, maar verhoogde die later naar 700.000 jaar, aanzienlijk ouder dan de oorspronkelijke schatting.

Andere onderzoekers geloven ondertussen dat het een directe voorouder van Homo sapiens is, daterend van ongeveer 300.000 jaar geleden. Het debat over de ouderdom en de identiteit van de schedel sleept zich al decennia voort zonder dat er een oplossing is gevonden.

Er bestaan ​​al decennialang twijfels over de vraag of de Petralona-schedel wel echt van Homo sapiens te onderscheiden is (Foto: Getty).

Nieuwe bewijsstukken werpen licht op het mysterie.

Pas afgelopen augustus boekte de wetenschappelijke gemeenschap een belangrijke doorbraak. Een studie onder leiding van Christophe Falguères, gepubliceerd in het Journal of Human Evolution (JHE) , maakte gebruik van uraniumreeksdatering op calcietafzettingen in de schedel.

De resultaten toonden aan dat dit calciet minstens 277.000 jaar oud was, wat een betrouwbare schatting geeft van de minimale leeftijd van het fossiel.

"De nieuwe dateringsschattingen ondersteunen het bestaan ​​en de co-existentie van deze populatie naast de zich ontwikkelende Neanderthaler-lijn tijdens het late Midden-Pleistoceen in Europa," aldus Chris Stringer, een van de co-auteurs van de studie en paleoantropoloog bij het Natural History Museum in Londen.

Onderzoekers hebben de schedel officieel geclassificeerd als Homo heidelbergensis, een uitgestorven mensensoort die al lange tijd in de catalogi van het Smithsonian Institution staat.

De ontdekking biedt niet alleen een antwoord op een decenniaoud mysterie, maar versterkt ook het idee dat meerdere mensensoorten in het verleden naast elkaar bestonden en met elkaar in interactie stonden. Het opent een nieuw hoofdstuk in de studie van de menselijke evolutie en suggereert dat onze geschiedenis complexer en diverser is dan voorheen werd gedacht.

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/hop-so-co-sung-mat-xich-bi-mat-trong-cau-chuyen-tien-hoa-cua-loai-nguoi-20250907235531679.htm