Extreme omstandigheden vormen een uitdaging voor reddingsteam van vermiste onderzeeër

De aard van de zeebodem, de diepte en de druk zijn zo groot dat de zoek- en reddingswerkzaamheden op de onderzeeër met vijf passagiers aan boord die het wrak van de Titanic moeten bezoeken, extreem moeilijk zijn.

De Titan-onderzeeër van OceanGate Expeditions. Foto: CTV — De Titan-onderzeeër van OceanGate Expeditions. Foto: *CTV*

Reddingswerkers die tijdens een bezoek aan het wrak van de Titanic naar de vermiste onderzeeër zoeken, moeten niet alleen een race tegen de klok voeren vanwege het dalende zuurstofgehalte van het schip, maar moeten ook rekening houden met een barre omgeving die meer op de ruimte lijkt dan op de aarde, aldus NBC . "Het is daar pikdonker en ijskoud. De zeebodem is modderig en hobbelig. Je kunt geen hand voor ogen zien", aldus historicus en Titanic-expert Tim Maltin. "Het is eigenlijk een beetje zoals een astronaut in de ruimte."

De 6,7 meter lange diepzeeduikboot van OceanGate Expeditions verdween op 18 juni met vijf passagiers aan boord, wat leidde tot een zoek- en reddingsmissie in de Noord-Atlantische Oceaan, zo'n 640 kilometer uit de kust van Newfoundland, Canada. Maar in tegenstelling tot de ruimte is de menselijke aanwezigheid in de diepzee zeldzaam en is de technologie voor zoek- en reddingsmissies beperkt.

Medewerkers van de kustwacht schatten op de middag van 20 maart dat de resterende zuurstof in de vermiste duikboot slechts voldoende was voor ongeveer 40 uur. De Amerikaanse kustwacht werkt samen met de marine en Canadese partners om de zoekactie uit te voeren. Verschillende burgerschepen varen ook naar het gebied waar de duikboot vermist is geraakt om hulp te bieden. De Franse regering kondigde aan dat ze schepen met diepzeeduikboten zou sturen om te helpen bij de zoek- en reddingsacties.

De hoeveelheid zuurstof aan boord van een onderzeeër is het meest stressvolle onderdeel van de zoektocht, maar niet de enige uitdaging, aldus Jamie Pringle, hoogleraar geowetenschappen aan Keele University in het Verenigd Koninkrijk. Onderzoeken op extreme diepten is lastig omdat de zeebodem veel ruwer is dan op het land. De Titanic, die meer dan een eeuw geleden zonk, ligt op een diepte van ongeveer 3.700 meter. De zeebodem is niet vlak, maar heeft veel hellingen en diepe kloven, aldus Pringle. Als een onderzeeër vastloopt op de zeebodem, wordt het erg lastig om het schip te lokaliseren.

Zelfs de zoektocht rond het wrak van de Titanic is lastig omdat het gebied zo uitgestrekt is. De kustwacht meldde op 20 maart dat de zoektocht zich richt op een gebied in de noordelijke Stille Oceaan ter grootte van Connecticut. Er zijn maar weinig vaartuigen en apparatuur die op zulke grote diepten kunnen werken. De voertuigen moeten ontworpen zijn om extreme diepten en druk te weerstaan.

Op de diepte van het wrak van de Titanic is de druk ongeveer 400 keer hoger dan op zeeniveau, aldus het Woods Hole Oceanographic Institution. Sommige militaire kernonderzeeërs kunnen tot wel 480 meter diep duiken, maar de meeste moderne onderzeeërs opereren in veel ondieper water. Slechts weinig voertuigen kunnen duizenden meters diep duiken, aldus Henry Hargrove, een senior analist die elf jaar bij de Amerikaanse marine heeft gewerkt.

Reddingswerkers hebben verschillende C-130-vliegtuigen ingezet om het gebied vanuit de lucht te onderzoeken, en sonarboeien die signalen tot wel 3962 meter diep kunnen opvangen, zijn ook gebruikt om onder water te zoeken. Volgens Pringle moeten sonarsystemen echter doorgaans op grotere diepten scannen om objecten te detecteren die zo klein zijn als duikboten in het wrak van de Titanic.

Pringle zei dat het moeilijk was om te speculeren over wat er met de vermiste duikboot gebeurd zou zijn. De autoriteiten wisten ook niet of een reddingsvaartuig op tijd naar zo'n grote diepte kon worden ingezet of hoe het bergingsproces van de gestrande duikboot zou verlopen. Duikboten zoals de Titan van OceanGate Expeditions hebben doorgaans geen mechanisme in de romp waarmee een ander schip zich eraan kan vastmaken en de duikboot kan wegslepen.

An Khang (volgens NBC )

Bronlink