Europese banken gevangen in kruisvuur van sanctieoorlog

Het Witte Huis verscherpt de sancties tegen de laatste Europese banken die nog zaken doen met Rusland, nu het militaire conflict in Oekraïne het derde jaar ingaat.

Onlangs werd Raiffeisen Bank International (RBI) – de op één na grootste bank en kredietverstrekker van Oostenrijk qua activa in Centraal- en Oost-Europa, en de grootste westerse bank die nog steeds actief is in het ‘Land van de Witte Berk’ – opnieuw gewaarschuwd door het Amerikaanse ministerie van Financiën .

Raiffeisenbank, de Russische dochteronderneming van de RBI, zei dat het zijn activiteiten in het land aanzienlijk had teruggebracht sinds de militaire inval van Moskou in Oekraïne twee jaar geleden en dat het er alles aan deed om een uitweg te vinden, maar de gekozen exitstrategie was riskant.

Waarschuwingsobject

Vóór het conflict was Raiffeisenbank een van de belangrijkste EU-banken die op de Russische markt actief was.

Het landschap is drastisch veranderd, gemarkeerd door het uitbreken van het conflict in Oekraïne en de verscherping van de sancties tegen Moskou door de VS, de EU en het VK, waardoor de zaken van de Oostenrijkse bank in Rusland complexer zijn geworden.

Sinds het begin van het conflict heeft Raiffeisenbank haar activiteiten in Rusland aanzienlijk teruggeschroefd, bijvoorbeeld door geen nieuwe zaken meer aan te nemen, haar kredietverlening met meer dan de helft te verminderen en haar correspondentbankactiviteiten te staken, waardoor de kring van partners waarmee ze daar zaken doet aanzienlijk is verkleind. De commissie-inkomsten – de vergoedingen die de bank genereert via de dagelijkse bedrijfsvoering – daalden vorig jaar met 43%.

De voormalige Oostenrijkse bondskanselier Alexander Schallenberg, die nu minister van Buitenlandse Zaken is van het Alpenland, heeft de bank publiekelijk verdedigd. Volgens hem zou de Raiffeisenbank niet aan al te veel toezicht moeten worden onderworpen, omdat de activiteiten van de bank vergelijkbaar zijn met die van veel westerse bedrijven die nog steeds zakendoen met Rusland.

De heer Schallenberg betoogde dat Raiffeisenbank, die sinds 1996 in Rusland aanwezig is, een rol speelt in de financieringsactiviteiten in het land voor westerse landen en bedrijven.

Wereld - Europese banken tussen twee kogels in de sanctieoorlog — Raiffeisenbank is de grootste westerse bank die nog steeds actief is in Rusland, meer dan twee jaar na het uitbreken van het militaire conflict in Oekraïne. Foto: Getty Images

Als een van de weinige grote banken die niet getroffen is door westerse sancties, kan Raiffeisenbank zonder beperkingen valutatransacties in Rusland uitvoeren. Volgens officiële gegevens is de bank verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van alle betalingen tussen Rusland en de rest van de wereld.

In januari vorig jaar vroeg het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën de RBI om verduidelijking van de betalingstransacties en de daarmee samenhangende processen met betrekking tot de Russische dochteronderneming.

In maart vorig jaar kondigde de RBI haar voornemen aan om Raiffeisenbank af te stoten of af te splitsen. Maandenlange vruchteloze zoektochten naar een koper dwongen de RBI echter tot een stopzetting van haar Russische activiteiten om te voorkomen dat ze volledig gedwongen zou worden om te vertrekken.

De RBI overweegt naar verluidt de onderneming over te dragen aan aandeelhouders om de financiële banden tussen Wenen en Moskou te behouden en de reputatie van de groep te beschermen tijdens het conflict. De vraag blijft echter of de nieuwe entiteit volledig onafhankelijk zal zijn van de RBI – een belangrijke factor bij de beslissing of de bank onder toezicht moet komen van de Oostenrijkse Centrale Bank of de Europese Centrale Bank (ECB).

Een riskante uitweg

Om de sancties tegen de laatste Europese banken die nog zaken doen met Rusland te verscherpen, stuurde het Witte Huis een taskforce naar Wenen om samen te werken met Oostenrijkse functionarissen en vertegenwoordigers van de RBI.

Tijdens een bijeenkomst in Wenen op 8 maart legde Anna Morris, adjunct-secretaris voor internationale zaken van het Amerikaanse ministerie van Financiën, het risico uit dat de bank uit het Amerikaanse financiële systeem zou worden gesloten als ze zich niet duidelijker van Rusland zou distantiëren. Details over de bijeenkomst werden niet direct vrijgegeven, terwijl de RBI en het Amerikaanse ministerie van Financiën beiden weigerden commentaar te geven.

De VS blijven hun dominantie in het internationale financiële systeem gebruiken om politieke invloed buiten hun grenzen uit te oefenen. Voor elke westerse bank zou het een "ramp" zijn om uit het dollarsysteem te worden gezet.

Aan de andere kant van het conflict zijn er de steeds strengere beperkingen die Moskou oplegt aan buitenlandse bedrijven die op Russisch grondgebied opereren. Dit betekent dat tot nu toe alle inkomsten van de RBI in het land vastzitten en niet naar Oostenrijk kunnen worden overgebracht.

De Oostenrijkse bank staat nu onder toenemende druk om te krimpen en is hierdoor in het nauw gedreven. Volgens de bank zijn er weinig haalbare opties om dit te doen zonder haar aandeelhouders onnodig te schaden.

Wereld - Europese banken zitten tussen twee vuren in de sanctieoorlog (Figuur 2). — Raiffeisenbank, gevangen tussen twee vuren, staat onder toenemende druk om de omvang van haar activiteiten in Rusland te verkleinen. Foto: Sputnik

Hun exitstrategie is ook riskant. In december meldde de RBI dat het een complexe ruil van activa was aangegaan met de Russische oligarch Oleg Deripaska, die zowel op de Amerikaanse als de Europese sanctielijst staat.

Volgens de overeenkomst is RBI van plan om zijn belang in de Russische activiteiten om te ruilen voor een belang van 27,8% in Strabag SE, een in Oostenrijk gevestigde bouwgroep die zich richt op de Centraal- en Oost-Europese markten.

De exacte mechanismen van de ruil blijven onduidelijk, maar de RBI verwacht dat de Russische tak van de groep zijn belang in de vorm van een dividend in natura zal overdragen aan het Oostenrijkse moederbedrijf. Als de deal volgens plan verloopt, zal het bedrijf ongeveer 1,5 miljard euro verdienen aan zijn Russische activiteiten.

Het probleem is dat de aandelen van Strabag tot voor kort in handen waren van metaalmagnaat Deripaska. De heer Deripaska bezat de aandelen via een holding genaamd Rasperia; op dezelfde dag dat Strabag aankondigde aandelen te willen ruilen, maakte het ook bekend dat Rasperia was overgenomen door een andere in Moskou gevestigde holding, AO Iliadis.

Op het eerste gezicht zou die eigendomsoverdracht een obstakel voor de ruil hebben weggenomen. Maar Iliadis is pas zeven maanden geleden opgericht en de uiteindelijke begunstigde is nog onduidelijk. Daardoor blijft de ruil, die naar verwachting later deze maand zou worden afgerond, nog steeds hangende.

"De RBI zal alleen doorgaan met de Strabag-transactie als zeker is dat de mensen achter Iliadis niet worden gesanctioneerd", vertelde een woordvoerder van de Oostenrijkse bank op 8 maart aan Politico EU. "Om dit doel te bereiken, voeren ze een uitgebreid compliance-proces uit . "

Minh Duc (volgens Politico EU, Financial Times, Leasing Life)

Bron