Waar zou, naast de aarde, nog meer leven in het zonnestelsel kunnen bestaan?

(Dan Tri) - Het zonnestelsel heeft 8 planeten en honderden satellieten. Is er een plek daartussen waar leven is, behalve op aarde?

Mars: Sporen van microbieel leven in het verleden?

Hoewel Mars nu een koude, droge en verlaten planeet is, vermoeden wetenschappers dat er ooit vloeibaar water was. Dit is een voorwaarde voor de ontwikkeling van microbieel leven.

"De Curiosity-rover is gebouwd om te zoeken naar leefbare omgevingen, met name omstandigheden die in het verleden microbieel leven op Mars mogelijk hadden kunnen maken, mocht er ooit leven ontstaan ​​op de Rode Planeet", aldus professor Amy Williams, lid van het wetenschappelijke team van NASA's Curiosity- en Perseverance-missie.

De instrumenten aan boord van Curiosity zijn ontworpen om te zoeken naar vloeibaar water, koolstofbronnen en chemische energie: de elementen die nodig zijn voor het metabolisme van het leven op aarde.

Naast het bestuderen van de omgeving verzamelt Curiosity ook potentiële gesteentemonsters om mee terug te nemen naar de aarde voor diepgaande analyse. De Mars Sample Return-missie, ontwikkeld door NASA en de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA, heeft als doel kernmonsters te verzamelen en terug te brengen naar de aarde.

Mevrouw Williams is van mening dat ten minste één van deze monsterkernen tekenen van oud microbieel leven kan bevatten.

Door de monsters mee terug naar de aarde te nemen, kunnen we een van de grootste vragen van de mensheid beantwoorden: Zijn wij alleen in het heelal?

Venus: thuisbasis van "vreemd" microbieel leven?

Venus heeft een oppervlaktetemperatuur die zo hoog is dat lood smelt, een druk die 90 keer hoger is dan op aarde en een dikke atmosfeer van zwavelzuur. Het lijkt daarom onwaarschijnlijk dat er leven op Venus zou kunnen voorkomen.

Wetenschappers geloven echter nog steeds dat extremofielen kunnen overleven in de bovenste atmosfeer, waar de omstandigheden minder zwaar zijn. Het Massachusetts Institute of Technology (MIT) implementeert het Morning Star Missions-project, dat tot doel heeft een sonde naar de atmosfeer van Venus te sturen, wolkenmonsters te verzamelen en deze voor analyse terug naar de aarde te brengen.

"Microbieel leven zou heel goed kunnen bestaan ​​in de zwavelzuurrijke wolken van Venus", aldus professor Sara Seager, directeur van Morning Star Missions. "Als dit wordt bevestigd, zou het de potentiële locaties voor het zoeken naar buitenaards leven aanzienlijk uitbreiden."

In 2020 leidde de detectie van fosfinegas in de wolken van Venus tot controverse, omdat het gas vaak wordt geassocieerd met levende organismen of extreme druk. Het zwakke signaal wekte echter scepsis bij veel wetenschappers. De Morning Star-missie zal naar verwachting de chemische samenstelling van de atmosfeer van Venus verduidelijken en het bestaan ​​van fosfine bevestigen.

De manen van Saturnus en Jupiter

Verderop in het zonnestelsel staan ​​verschillende manen van Saturnus en Jupiter, met name Enceladus en Europa, hoog aangeschreven vanwege hun potentieel om leven te herbergen.

Enceladus, een maan van Saturnus, heeft een wereldwijde ondergrondse oceaan onder zijn dikke ijskorst. Hij stoot regelmatig enorme pluimen pekelwater de ruimte in, waardoor het mogelijk is om er direct monsters van te nemen.

Ruimtesonde Cassini verzamelde gegevens en monsters uit deze pluimen. In 2023 meldde een studie in het tijdschrift Nature de ontdekking van fosfaten op Enceladus, waarmee de chemische basisingrediënten voor leven in de ondergrondse oceaan werden voltooid.

Europa, een maan van Jupiter, is eveneens een ijzige wereld met een ondergrondse oceaan en waterpluimen. Jupiters enorme zwaartekracht creëert energie en geologische activiteit, waardoor de oceaan van Europa vloeibaar blijft.

Wetenschappers geloven dat de interactie tussen de zoute oceaan en de rotslaag daarbinnen een geschikte omgeving voor leven kan creëren, vergelijkbaar met het ecosysteem rond hydrothermale bronnen op de zeebodem van de aarde.

ESA lanceerde de Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) in april 2023, die in juli 2031 bij Jupiter zou aankomen om Europa, Callisto en Ganymedes te bestuderen. NASA lanceerde ook de Europa Clipper-missie, gelanceerd op 14 oktober 2024, die in 2030 bij Jupiter zou aankomen om de omstandigheden voor leven op Europa te bestuderen.

Titan, een andere maan van Saturnus, is uniek omdat de methaancyclus vergelijkbaar is met de watercyclus op aarde, en omdat de atmosfeer rijk is aan stikstof en methaan. Gegevens van de Cassini-ruimtesonde (2004-2017) en de Huygens-sonde (2005) suggereren dat de atmosfeer van Titan complexe moleculen zou kunnen vormen, de bouwstenen van leven. NASA ontwikkelt een helikopterachtige sonde om over Titan te vliegen en monsters te verzamelen.

Ceres en verder: de zoektocht naar leven uitbreiden

Naast de grote planeten en manen wordt ook de dwergplaneet Ceres als potentieel bewoonbaar beschouwd. Op basis van beelden van NASA's Dawn-sonde (2015) denken wetenschappers dat Ceres grote hoeveelheden vloeibaar water onder zijn ijzige en rotsachtige korst herbergt.

Het steeds verder uitdijende zonnestelsel onthult steeds meer plekken waar de omstandigheden geschikt zijn voor leven. Als er echter buitenaards leven bestaat, dan gaat het waarschijnlijk om eenvoudige levensvormen, die nog niet ver genoeg ontwikkeld zijn om met ons te communiceren .

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ngoai-trai-dat-su-song-co-the-ton-tai-o-dau-trong-he-mat-troi-20250917122135484.htm