De vrouw die de basis legde voor het Global Positioning System (GPS).

Gladys West, geboren op 27 oktober 1930 in een arm boerengezin, was een jonge Afro-Amerikaanse vrouw die zich haar toekomstige carrière niet had kunnen voorstellen: ze zou wiskundige worden en bijdragen aan het onderzoek dat de basis legde voor het GPS-navigatiesysteem.

In 2018 werd West opgenomen in de United States Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame - Foto met dank aan.

Gladys West werd geboren in Sutherland, Virginia, in de beginfase van de Grote Depressie. Haar ouders werkten hard om de eindjes aan elkaar te knopen in hun plattelandsstadje, waar zwarte inwoners weinig andere banen hadden dan in de landbouw en de tabaksverwerking.

Maar terwijl ze hout hakte en kippen voerde, droomde West van "meer"—"meer boeken, meer lessen, meer leraren en meer tijd om te dagdromen"—zoals ze schreef in haar memoires "Starting with a Dream".

Van uitmuntende studenten

Op de middelbare school blonk West uit in wiskunde en natuurwetenschappen . Toen zag haar moeder een mogelijkheid: de twee beste leerlingen van de eindexamenklas zouden een studiebeurs krijgen. West behaalde de eerste plaats en werd de eerste in haar familie, en de tweede in haar gemeenschap, die naar de universiteit ging.

Na haar afstuderen aan de Virginia State University met een bachelordiploma in wiskunde, werd West lerares aan een middelbare school op het platteland, uitsluitend voor zwarte leerlingen. Een paar jaar later behaalde ze een masterdiploma in wiskunde.

Kort daarna ontving West een brief van het Naval Proving Ground, nu de Naval Support Facility in Dahlgren, Virginia. Ze solliciteerde naar de functie van wiskundespecialist.

Toen West in 1956 aan de slag ging, was Dahlgren het belangrijkste computercentrum van de marine. Wests eerste opdracht bestond uit het programmeren en coderen van algoritmes om bereiktabellen voor wapensystemen te berekenen, een topprioriteit te midden van de gespannen Koude Oorlog tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie.

Ze bestudeerde ook vliegroutes voor het prille Amerikaanse satellietprogramma, een ander project dat door de Koude Oorlog werd aangewakkerd.

Ik telde de hekpalen langs de weg en over de velden terwijl we naar school liepen, gewoon om iets anders te doen. Ik werd er steeds beter in, zonder te beseffen dat ik daarmee vaardigheden en bekwaamheden ontwikkelde die ik ooit zou gebruiken om de hypothetische vorm van de aarde te berekenen.

Gladys West

Dit legde de basis voor GPS.

In de jaren zestig, tegen de achtergrond van de burgerrechtenbeweging, verschoof de focus van Wests projecten van wapensystemen naar de fundamentele aard van de baan, zwaartekracht en vorm van de aarde. Veel van het werk was topgeheim: het ministerie van Defensie wilde een nauwkeurig en stabiel satellietnavigatiesysteem, en de marine ontwikkelde cruciale onderdelen van een fundamenteel raamwerk voor het Global Positioning System, ofwel GPS.

West schreef: "Een van mijn taken was het berekenen van de geoïde, de hypothetische vorm van de aarde die samenvalt met het gemiddelde zeeniveau en de denkbeeldige uitbreiding ervan onder of boven landgebieden." Ze stond ook voor de extra uitdaging om voornamelijk te werken met satellietgegevens die boven water waren verzameld, waardoor ze getijden en andere krachten in de berekeningen moest meenemen.

Naast het geoïde-model verbeterde haar werk ook het referentie-ellipsoïde-model van de aarde en de satellietbaanmodellen. Dit werk legde de basis voor GPS. Ze schreef: "Zonder deze drie essentiële elementen zou het onmogelijk zijn om met behulp van satellieten een locatie op aarde te bepalen. Hoe beter deze elementen gedefinieerd en voortdurend verfijnd worden, hoe nauwkeuriger de positioneringsresultaten zullen zijn."

West besteedde de volgende decennia aan het verbeteren van deze resultaten, terwijl ze tegelijkertijd een master in bestuurskunde behaalde. Ze leidde data-analyseprojecten voor twee NASA-satellietmissies om de modellen verder te ontwikkelen en publiceerde verschillende wetenschappelijke artikelen over GPS. West werd echter vaak overgeslagen bij carrièremogelijkheden die wel aan haar blanke mannelijke collega's werden geboden.

In 1964 had de marine haar eerste satellietnavigatiesysteem in gebruik genomen, de voorloper van GPS, genaamd Transit. Dit systeem maakte gebruik van vijf satellieten en kon nauwkeurige posities bepalen binnen een bereik van ongeveer 150 meter, hoewel het vaak tot een uur duurde voordat de resultaten beschikbaar waren.

In de jaren zeventig begon het leger met de planning voor een geavanceerder systeem dat vrijwel direct locatiegegevens kon genereren. Maar een fundamenteel probleem beperkte de mogelijkheid om de precieze locatiegegevens te genereren die we tegenwoordig met GPS hebben, dat doorgaans een nauwkeurigheid van ongeveer 1 meter heeft. Dit probleem vormt de kern van Einsteins relativiteitstheorie.

In de jaren negentig, toen haar kinderen volwassen waren en haar man met pensioen was, was West klaar voor "meer". Terwijl ze nog steeds fulltime bij Dahlgren werkte, voltooide ze cursussen en examens om een ​​doctoraat in openbaar bestuur en publieke zaken te behalen.

Na 42 jaar dienstverband ging West in 1998 met pensioen bij Dahlgren. Ze schreef in een e-mail: "Het hoogtepunt was dat ik het softwaresysteem zo goed begreep dat ik de problemen erin kon herkennen."

In 2000, na herstel van twee beroertes, voltooide West haar proefschrift en behaalde ze haar doctoraat. In haar memoires noemde ze het "de grootste prestatie van mijn leven".

Nu, op 95-jarige leeftijd, denkt West nog steeds aan "meer". Ze wil graag meer boeiende lesmethoden voor wiskunde zien, meer jongeren die STEM-vakken volgen en meer meisjes en vrouwen die vol zelfvertrouwen een carrière in de wetenschap nastreven. Ze zegt: "Blijf leren. Blijf je dromen najagen."

Gladys West en een collega bij Dahlgren, waar Wests onderzoek in 1985 bijdroeg aan de ontwikkeling van GPS - Foto: Amerikaanse marine

De bijdragen van West werden grotendeels over het hoofd gezien tot de jaren 2010, toen haar carrière erkenning kreeg. In 2018 werd West opgenomen in de United States Air Force Space and Rocket Pioneers Hall of Fame.

Krachtige inspiratie

Het voorbeeld van Gladys West is ongelooflijk inspirerend. Mensen die hun leven veranderen, beginnen vaak met een droom, en het is die droom die het leven van de dromer op dramatische wijze transformeert, van armoede naar rijkdom. Amerika kent een unieke "Amerikaanse droom", een "zelfgemaakte" droom die velen nastreven, met name Abraham Lincoln, om aan hun voorbestemde lot te ontsnappen.

Dromen bevinden zich soms in het onderbewustzijn, of we kunnen ze creëren en in ons onderbewustzijn implanteren. En die droom is de psychologische drijfveer die iemands opwaartse pad voortstuwt. Dromen kunnen zich al in de kindertijd ontwikkelen en geleidelijk groeien. Ze doorbreken ook obstakels, waardoor het zaadje van de droom kan ontkiemen.

In Amerika worden dromen vaak ondersteund door een goed onderwijssysteem en onderzoeksuniversiteiten die ze vleugels geven. Er moet een sterk geloof zijn in leren, kennis, of wetenschap en technologie – wat Nobelprijswinnaar Joel Mokyr industriële verlichting noemde – als zaken die individuen en naties zullen transformeren, en niet goddelijke interventie.

Overal ter wereld, en op grotere schaal zelfs in verschillende landen, hebben zich talloze levensveranderende transformaties voorgedaan. Een land zonder dromen is als een individu zonder dromen; het zal doelloos ronddrijven, berustend in zijn lot.

Dr. Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (vertaald en samengevat uit een artikel op de website van de American Physical Society)

Bron: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm