Mogelijke oorzaak van vuurstorm die stad op Hawaï verwoestte

Door de combinatie van warm en droog weer en de wind van orkaan Dora breidden zich bosbranden uit naar het Hawaïaanse eiland Maui. De badplaats Lahaina werd daarbij verwoest.

Een ongekende bosbrand woedt op het Hawaïaanse eiland Maui. De brand heeft zich snel verspreid over een groot gebied en verwoest de badplaats Lahaina aan de westkant van Maui. Hierbij zijn minstens 53 mensen om het leven gekomen en honderden vermisten.

Het was een van de dodelijkste bosbranden in de Verenigde Staten van de afgelopen jaren. "Heel Lahaina was afgebrand, het leek wel het einde van de wereld", aldus Mason Jarvi, een inwoner van Lahaina die geëvacueerd werd.

De eerste bosbranden begonnen in Hawaï te ontstaan in de nacht van 8 augustus, maar de oorzaak is nog onbekend. De Amerikaanse National Weather Service (NWS) waarschuwde Hawaï eerder al omdat het gebied heet en droog is en er harde wind staat, wat ideale omstandigheden zijn voor bosbranden.

"We weten niet wat tot de branden heeft geleid, maar ze werden gewaarschuwd door de NWS", zei Kenneth Hara, commandant van de Nationale Garde van Hawaï, op een persconferentie op 9 augustus.

Volgens de U.S. Drought Monitor (USDM) kampt ongeveer 14% van Hawaï met matige tot ernstige droogte. Tachtig procent van de eilanden wordt als abnormaal droog geclassificeerd.

De historische Waiolakerk in Lahaina, de eerste katholieke kerk op Maui, is in vlammen opgegaan. Foto: AP

Volgens de Amerikaanse bosdienst wordt bijna 85% van de bosbranden in het land veroorzaakt door mensen. De Hawaïaanse eilanden hebben zes actieve vulkanen, waarvan er één op Maui ligt, die ook een natuurlijke oorzaak van bosbranden kunnen zijn.

In die context zorgde orkaan Dora, die meer dan 1.000 km ten zuiden van de Hawaïaanse eilanden trok, voor sterke wind op het eiland. Hierdoor ontstonden de eerste branden die hevig woedden en zich ongewoon snel verspreidden. Ze ontwikkelden zich tot vuurstormen waar mensen niet meer op konden reageren, aldus NWS.

Dora werd op de ochtend van 9 augustus door het Pacific Hurricane Center geclassificeerd als een storm van categorie 4, de op één na hoogste categorie op een waarschuwingsschaal van vijf. De storm bracht windstoten van meer dan 95 km/u met zich mee, waardoor er schade ontstond aan elektriciteitskabels en huizen op het eiland Maui.

Video van rijden door een bosbrand op Hawaï (geknipt) — Inwoners van Lahaina rijden op 8 augustus door de vlammen. Video: *Twitter/Mike*

Clay Trauernicht, wetenschapper aan de Universiteit van Hawaï, zei dat de dichte, droge vegetatie ook bijdroeg aan de snelle verspreiding van het vuur. Guinea grass, een invasieve plant die in veel delen van Maui voorkomt, groeit snel tijdens het regenseizoen: het groeit 15 centimeter per dag en bereikt een maximale hoogte van 3 meter. Het gras wordt brandstof voor het vuur wanneer het tijdens het droge seizoen uitdroogt.

"Droge vegetatie op graslanden verdikt zich heel snel", zegt Trauernicht. "Bij droger, warmer weer met minder regenval zal het probleem verergeren."

De laatste keer dat Hawaï een grote bosbrand had, was in 2018. De wind van orkaan Lane verspreidde het vuur ook en omsloot de stad Lahaina. De brand verwoestte meer dan 800 hectare en verwoestte 31 voertuigen en 21 gebouwen, voornamelijk huizen.

Locatie van Maui Island en pad van orkaan Dora. Grafiek: BBC — Locatie van Maui Island en pad van orkaan Dora. Grafiek: *BBC*

Deskundigen waarschuwen dat rampen zoals die op Maui door veel factoren worden veroorzaakt, maar dat klimaatverandering een onmiskenbare oorzaak is.

"Rampen die verband houden met klimaatverandering worden steeds omvangrijker dan we aankunnen", aldus Kelsey Copes-Gerbitz, onderzoeker bij de afdeling bosbouw van de University of British Columbia.

Nhu Tam (volgens Reuters, CBS News, Guardian )

Bronlink