De obsessie van Koreanen voor lengte

Om hun kinderen een paar centimeter te laten groeien, geven veel Koreaanse ouders miljoenen won uit aan groeihormooninjecties of beenverlengingsoperaties.

Ouders in Zuid-Korea investeren al lange tijd tientallen miljoenen won om hun kinderen te helpen groeien. Deze maatregelen omvatten vitaminesupplementen, kruidengeneeskunde, groeihormooninjecties, acupunctuur en zelfs operaties. Als gevolg hiervan is de lengte van de bevolking van het land de afgelopen eeuw fenomenaal toegenomen in vergelijking met andere landen. Volgens onderzoek van Imperial College London groeiden Zuid-Koreaanse vrouwen tussen 1914 en 2014 met 20,2 cm en mannen met 15,2 cm, terwijl de wereldwijde gemiddelde groei in dezelfde periode 7,62 cm bedroeg.

Volgens het Ministerie van Handel, Industrie en Energie is de gemiddelde lengte van Zuid-Koreaanse vrouwen nu 1,59 m, terwijl die van mannen 1,72 m bedraagt. De snelle groei van het land hangt samen met voeding en de niet aflatende inspanningen van veel mensen om langer te worden.

Volgens het Institute of Drug Research (IQVIA) is de Koreaanse markt voor groeihormoon in vier jaar tijd bijna verdubbeld, van 126,2 miljard won (US$ 96,1 miljoen) in 2018 tot 237,2 miljard won (meer dan US$ 190 miljoen) in 2022. Volgens een rapport van het Ministerie van Voedsel- en Geneesmiddelenveiligheid is de verkoop van functionele voedingsmiddelen die verband houden met lengte in dezelfde periode vertienvoudigd.

De wens om langer te worden bestaat niet alleen in Korea, maar in dit land is het een obsessie geworden.

Stel al op jonge leeftijd lengtedoelen voor uw kind vast

Volgens de Health Insurance Assessment Service bezochten in 2021 meer dan 43.000 Zuid-Koreaanse kinderen het ziekenhuis vanwege lengteproblemen.

"Mijn tweede zoon is niet klein, maar ook niet lang. Daarom wil ik naar een kliniek gaan en hem, indien mogelijk, behandelen met groeihormoon. Als ouder voel ik me verantwoordelijk om mijn zoon te helpen slagen", aldus een moeder van twee kinderen met de achternaam Noh.

Lee Hyun-su, een andere ouder die met haar 9-jarige zoon naar de kliniek kwam, zei dat kinderen in zeer korte tijd groter worden. Ze wilde "alles doen wat nodig was" om haar zoon langer te maken. Volgens haar is haar zoon ongeveer 2 centimeter kleiner dan gemiddeld.

Naar schatting geven ouders jaarlijks ongeveer 10 miljoen won uit aan het injecteren van groeihormoon bij hun kinderen. Deze methode werkt ongeveer 5 tot 6 jaar. De ziektekostenverzekering dekt alleen kinderen met een lengte die tot de onderste 3% van hun leeftijd behoort, kinderen met de diagnose groeihormoondeficiëntie of groeistoornissen.

Hong, een leerling uit de tiende klas, zei dat ze van haar tiende tot haar vijftiende hormooninjecties had genomen tegen de wil van haar familie. Hong werd geboren met een licht ondergewicht en is nu 1,71 meter lang, slechts 1 centimeter kleiner dan het landelijk gemiddelde.

Kim, een moeder die in Australië woont, neemt haar twee zoons elk jaar mee naar Zuid-Korea voor hormooninjecties. Haar twee zoons hebben idiopathische dwerggroei, een medisch onschuldige aandoening die niet als groeihormoonstoornis wordt geclassificeerd. Ze begrijpt de bijwerkingen, zoals hoge bloeddruk en gewrichtspijn, van hormoongebruik, maar is bereid de afweging te maken, aangezien haar eerste kind sinds de start van de injecties in 2019 ongeveer 10 centimeter per jaar is gegroeid.

Kinderen in groeicentra in Korea. Foto: Giulio Studio — Kinderen in groeicentra in Korea. Foto: *Giulio Studio*

Sociale discriminatie tegen kleine mensen

In een peiling uit 2016 gaf meer dan 50% van de 500 respondenten aan dat lengte een belangrijk onderdeel van het leven is. 38% gaf aan dat hun ideale lengte hen zelfverzekerder maakt, 27% zei dat lengte een factor is bij hun sociale acceptatie en 20% gaf aan dat langere mensen eerder geneigd zijn om te daten.

De afgelopen twintig jaar werd een lange gestalte als de norm beschouwd. K-popidolen zijn elk jaar langer geworden. Geschat wordt dat de gemiddelde lengte van meidengroepen die vorig jaar debuteerden 1,66 meter was, terwijl die van jongensgroepen 1,77 meter was.

Maatschappelijke vooroordelen tegen lengte werden in 2009 openlijk erkend in Zuid-Korea, toen een vrouwelijke gast in een tv-programma van KBS schaamteloos alle mannen onder de 1,80 m "losers" noemde. Het incident leidde tot grote verontwaardiging en meer dan 200 mensen spanden een rechtszaak aan en eisten 4 miljard won schadevergoeding van KBS.

Op veel forums worden mannen kleiner dan 1,72 m kijaknam genoemd, een denigrerende term voor mensen met een kleine gestalte. "Ik ben vaak afgewezen voor dates vanwege mijn lengte", aldus een gebruiker.

Volgens een medewerker van een relatietherapiebureau in Gayeon is lengte voor veel cliënten een topprioriteit. Ze stellen zeer specifieke eisen. Mannen willen dat hun vriendin ongeveer 1,6 meter lang is, terwijl vrouwen willen dat hun vriend minstens 1,7 meter lang is.

Laatste redmiddel: beenverlengingsoperatie

Door de sociale druk kiezen veel mensen voor de riskantere procedure van beenverlengende operaties. Hierbij breekt de chirurg beide dijbeenderen en plaatst hij staven en schroeven in de benen om de lengte van de patiënt te vergroten.

"In het ergste geval kan de patiënt niet meer lopen", aldus Lee Dong-hoon, chirurg en directeur van de orthopedische kliniek van het Donghoon Advanced Lengthening Reconstruction Institute in Seongnam.

Lee voert per jaar ongeveer 300 beenverlengingsoperaties uit en 90 procent van zijn patiënten zijn mannen van in de twintig.

"De meesten zijn ongeveer 1,6 meter lang, maar ik heb ook mensen ontmoet die wel 1,8 meter lang zijn. Ze willen model worden, en om model te worden moet je nog eens 6 of 7 centimeter langer zijn," zei hij.

Een beenverlengende operatie kost tussen de 40 en 80 miljoen won en duurt enkele maanden om volledig te herstellen. Eerst breekt de chirurg het scheenbeen en kuitbeen – de twee langste botten in elk been. Vervolgens holt hij elk scheenbeen uit en verwijdert hij genoeg beenmerg om een metalen staaf, een zogenaamde 'naald', in te brengen. Vervolgens maakt hij verschillende incisies rond elk been en plaatst hij pinnen in elke centrale naald om deze vast te zetten.

Twee maanden na de operatie zat de patiënt in een rolstoel. Gedurende die tijd moesten ze vier keer per dag een sleutel gebruiken om de pennen te draaien, die in de benen waren geplaatst om de metalen staven te verlengen. Dit scheidde de gebroken botstukken van elkaar, waardoor het lichaam bot kon laten groeien om de gaten op te vullen en de benen te verlengen.

"Ik noem het een levensveranderende operatie. Het kan heel slecht aflopen, maar als het eenmaal werkt, verandert het echt je leven", aldus dr. Lee.

Illustratie van chirurgische instrumenten. Foto: Pexel — Illustratie van chirurgische instrumenten. Foto: *Pexel*

Is de pijn het waard?

Volgens Lim In-sook, hoogleraar sociologie aan de Universiteit van Korea, beschouwen Zuid-Koreanen fysieke schoonheid als een haalbaar doel, als er maar genoeg moeite, tijd en geld in wordt gestoken.

Bedrijven plaatsen foto's van voor en na plastische chirurgie op billboards, waardoor mensen zich bewuster worden van hun lichamelijke gebreken. Dit alles leidt tot de wens om een operatie te ondergaan en mooi te worden, zei hij.

Dr. Lee is echter van mening dat cosmetische chirurgie ook een psychologische behandeling kan zijn voor mensen die gestrest zijn over hun lichaamsbeeld.

"In mijn ervaring verdwijnt hun depressie niet, hoeveel advies en troost ze ook krijgen. Voor mensen die gestrest zijn door hun dwerggroei, kan een operatie een duidelijke oplossing zijn," zei hij.

Hij benadrukte echter ook dat beenverlenging een gevaarlijke operatie is met onvoorspelbare bijwerkingen en een lange hersteltijd.

Thuc Linh (volgens Korea Joongang Daily )

Bronlink