Dankzij chipontwerpen kunnen apparaatfabrikanten de netwerkefficiëntie verbeteren en hun draadloze connectiviteitstechnologie onderscheiden van die van concurrenten. Dergelijke inspanningen zijn echter niet goedkoop.

Ericsson, na Huawei Technologies de op één na grootste leverancier van telecomapparatuur ter wereld , gaf aan de afgelopen zes tot zeven jaar meer te hebben geïnvesteerd in chipontwikkeling. Freddie Sodergren, hoofd technologie en strategie voor netwerken bij Ericsson, sprak met Nikkei tijdens MWC 2024 en gaf toe dat met 5G interne chipontwikkeling veel belangrijker is dan voorheen.

De heer Sodergren zei dat het bedrijf nog steeds FPGA-chips koopt voor sommige producten. Maar met 5G-connectiviteit is de behoefte aan hogere rekenkracht en een lager stroomverbruik groter geworden, waardoor Ericsson zijn chipontwikkelingsteam moest uitbreiden.

FPGA's zijn kant-en-klare chips die gebruikers voor specifieke doeleinden kunnen programmeren. Ze verbruiken veel energie en zijn niet goedkoop: een FPGA-basisstation kan volgens bronnen in de industrie meer dan $ 1.000 kosten.

n5j7md1w.png
Europese telecomapparatuurbedrijven proberen de vraag van 5G- en AI-gebruikers bij te benen door hun eigen chips te ontwikkelen. Foto: Nikkei

Ericsson Silicon, de divisie die verantwoordelijk is voor applicatiespecifieke geïntegreerde schakelingen (ASIC's), heeft een vestiging geopend in Austin, Texas, en zijn team in Zweden uitgebreid, met een personeelsbestand van enkele honderden ingenieurs, aldus de heer Sodergren. Ericsson heeft al enkele chips in eigen huis, dus het gebruikt altijd de nieuwste chipproductienodes en introduceert elk jaar een nieuwe generatie chips.

"We spelen nu een grotere rol dan voorheen", zei hij. "Ik denk dat dit een van de redenen is waarom Ericsson echt toonaangevend is in de sector... We hebben dit zelf gedaan."

Ook de Finse rivaal van Ericsson, Nokia, heeft een soortgelijke aanpak gekozen en in 2018 zijn ReefShark SoC-familie gelanceerd. Nu we van 4G naar 5G en nu 6G gaan, hangen de mogelijkheden en het begrip van de vereisten nauw samen met het leveren van betere prestaties en een lager stroomverbruik, aldus Jane Rygaard, hoofd wereldwijde zakelijke partnerschappen bij Nokia.

"Natuurlijk kunnen we doorgaan met het kopen van chips, maar als we prestaties en stabiliteit willen, is intern ontwerp vereist", aldus Rygaard. Zo weegt Nokia's nieuwste MIMO-antenne de helft van de vorige generatie dankzij de nieuwe ReefShark-chipset, die de energie-efficiëntie en radioprestaties verbetert.

Maatwerk wordt steeds belangrijker, aangezien "5G en AI meer rekenkracht vereisen" van de netwerkinfrastructuur, aldus Stephane Teral, oprichter en hoofdanalist bij Teral Research. De ontwikkeling van chips voor telecomnetwerken vereist echter aanzienlijke middelen en toegang tot geavanceerde productietechnologie. Daarom werken bedrijven zoals Nokia en Samsung samen met gevestigde ontwikkelaars zoals Marvell, een marktleider in de levering van chips voor telecom- en netwerkinfrastructuur.

Marvell en Nokia bundelden in 2020 hun krachten om gezamenlijk meerdere generaties ReefShark-chipsets te ontwikkelen voor 5G-toepassingen. In 2022 zullen ze zich richten op de productie van dataprocessoren met een lagere latentie, hogere prestaties en energie-efficiëntie.

Will Chu, senior vice president en hoofd van Marvells computer- en opslagdivisie, vertelde Nikkei dat de wil om te concurreren de belangrijkste factor is achter de opkomst van op maat gemaakte chips. "Van 2G, 3G, 4G, 5G tot 6G, elke keer dat je hogerop komt, heb je betere halfgeleiders nodig", zei hij.

Een andere belangrijke factor, aldus Chu, is de convergentie van 5G en AI, waardoor cloudserviceproviders hun infrastructuur moeten upgraden. Ze hebben nieuwe infrastructuur nodig om alle applicaties te ondersteunen. Volgens zijn observaties hebben echter alleen toonaangevende bedrijven – waaronder telecom- en cloudbedrijven – de capaciteit en middelen om chips op maat te ontwikkelen of samen te ontwikkelen.

(Volgens Nikkei)