Thai Nguyen - een andere keer... thee

Ik zeg "opnieuw" omdat ik hiervoor ook al een paar artikelen over Thaise thee had geschreven, gepubliceerd in de speciale editie van "Vietnamese Tea" en het Thai Nguyen Arts and Literature Magazine, twee ooit beroemde tijdschriften. "Vietnamese Tea" was beroemd omdat Thai Nguyen, denk ik, de enige plaats in het hele land was die een tijdschrift uitgaf dat volledig gewijd was aan de lokale specialiteiten. Andere plaatsen hadden ook veel specialiteiten, zoals koffie uit de Centrale Hooglanden (Gia Lai, Dak Lak), fruit uit de Mekongdelta, Cu Do uit Nghe An, tonijn uit de oceaan (Binh Dinh, voorheen Phu Yen), enzovoort, maar geen van deze had een eigen tijdschrift. Wat betreft het Thai Nguyen Arts and Literature Magazine, dat was vóór de fusie ooit een van de meest vooraanstaande kunst- en literatuurtijdschriften van het land, bekend om zijn professionaliteit, elegantie en kwaliteit.

Het groen van mijn thuisland (Foto: Do ​​​​Anh Tuan).

En inderdaad, de indruk van Thai Nguyen bleef levendig in mijn geheugen gegrift, vooral omdat ik deze keer met een groep theekenners reisde. De gastheer was natuurlijk een thee-expert, maar de ongeveer twaalf andere gasten die me vergezelden, spraken ook vloeiend over thee tijdens hun reis van Hanoi naar Thai Nguyen.

Van hen bewonder ik journaliste Vinh Quyen het meest. Deze journaliste, voorheen adjunct-directeur-generaal van de televisiezender van de Nationale Assemblee , staat bekend om het bereiden (of liever gezegd, namaken) van heerlijke gerechten uit Hanoi, zowel om te eten als te drinken. Haar specialiteit op drankgebied is zoete soep met lotuszaad. Ooit vroeg een vriend haar om me bijna honderd lotuszaadjes voor soep te sturen, waardoor ik bijna een extra koelkast moest kopen om ze te bewaren. Na een tijdje bedacht ik een oplossing, hoewel het een beetje pijnlijk was: ik gaf er een paar weg aan vrienden.

Oei! Het gedeelte over het geven en ontvangen van cadeaus van vrienden is best ingewikkeld. Ik woon in Pleiku, het land van de koffie. De meeste van mijn vrienden daar, als vrienden van elders op bezoek komen en ze een klein cadeautje willen geven, is het simpelst wat ze doen... koffie. Cadeaus naar huis sturen is hetzelfde. En omgekeerd, iedereen uit het noorden die op bezoek komt of cadeaus stuurt, brengt meestal thee mee.

Ik ben anders, omdat ik weet dat niet iedereen thee of koffie kan drinken of ervan kan genieten. Je moet het ze gewoon uit beleefdheid vragen, of ze koffie willen, en het ze dan aanbieden; zo niet, dan bied je iets anders aan. Ik heb het huis van een vriend vol met... beschimmelde thee gezien. Hij drinkt het zelf niet, maar krijgt het vaak cadeau. En thee die te lang blijft staan, gaat schimmelen, of verliest in ieder geval zijn aroma. Je moet dus de gebruiken van verschillende regio's kennen. In het noorden is het natuurlijk thee; in het zuiden is het koffie, heel simpel, behalve... in uitzonderlijke gevallen, die natuurlijk tegenwoordig veel minder vaak voorkomen...

Mevrouw Vinh Quyen riep op haar allereerste ochtend, toen ze per toeval in de wereld van de thee terechtkwam, vol bewondering uit: "Ik heb al vaker lotusthee gezet, maar dit is de eerste keer dat ik thee zo overvloedig, mooi en grenzeloos heb gezien. En het is ook de eerste keer dat ik de namen van de 'vier beroemde theesoorten van Thai Nguyen' echt begrijp: Tan Cuong, La Bang, Trai Cai en Khe Coc."

Laten we nog eens genieten van een kop thee. Het Noorden maakt wel degelijk onderscheid, maar niet zo strikt als het Zuiden, hoewel de kwaliteit van de thee in het Zuiden veel lager is dan die in het Noorden. Ik ben geboren en heb de hele oorlog in Thanh Hoa gewoond. Tijdens de evacuaties trok ik mee met de werkplek van mijn ouders en verbleef ik meestal bij dorpelingen in de dorpen langs de grote rivieren Ma en Chu, waar volop groene thee was. Mijn moeder had een standaard pakje thee voor gasten, van het soort dat drie hào per pakje kostte, en het meeste ervan was beschimmeld tegen de tijd dat het de drinker bereikte. De collega's van mijn moeder noemden het "negen hào drie" thee, wat klinkt als negen hào per pakje, maar het was echt negen hào drie per pakje. Mijn moeder dronk het niet, en ze had geen gasten om te ontvangen – geen enkele gast zou honderd kilometer fietsen naar de constant veranderende evacuatielocatie van haar werkplek, en er waren geen communicatiemiddelen zoals nu. Dus gaf mijn moeder die thee aan haar collega's; Ze koesterden het, zetten het slechts af en toe en dronken meestal verse thee. Ter herinnering: ze noemden het altijd thee, zowel groene thee als gedroogde thee, wat bewerkte thee betekent.

Hoang Nong-thee (Foto: Ngoc Hai).

In het zuiden is er een duidelijk onderscheid: thee en thee. En hetgeen waar ik mee te maken heb gehad, hetgeen doordrenkt is met de geur ervan, hetgeen altijd die geur van geroosterde rijst met zich meedraagt, is thee. En die weelderige groene heuvels, ook al glooien ze over in valleien die zich nog steeds uitstrekken zover het oog reikt, zijn theeplantages.

En pas hier wordt alles duidelijk: die Thaise thee uit Tuyen Quang is overgeplant vanuit Phu Tho. Ik herinner me dat minister Le Minh Hoan, nu vicevoorzitter van de Nationale Vergadering, mij en een aantal schrijvers vorig jaar uitnodigde om Thai Binh (rijst) en Bac Giang (lychee) te bezoeken. Zo kwam ik erachter dat de lycheeboom, nu een beroemde specialiteit van Luc Ngan in Bac Giang, eigenlijk uit Hai Duong kwam, uit de al even beroemde regio Thanh Ha. Maar nu, als mensen het over lychee hebben, denken ze aan Bac Giang. Hetzelfde geldt voor Thaise thee. Die komt uit Phu Tho en is hier beroemd geworden, en is een gezegde geworden dat mondeling is doorgegeven en nu via alle media is verspreid: Thaise thee, meisjes uit Tuyen Quang. Wat betreft Tuyen Quang, de getalenteerde schrijver Hoang Phu Ngoc Tuong, een van de beste essayisten van Vietnam, schreef een meesterwerk getiteld "Land van de mooie meisjes", zozeer zelfs dat iedereen die Tuyen Quang noemt er nu altijd "land van de mooie meisjes" aan toevoegt, ook al bestaat Tuyen Quang maar uit twee woorden. Met "land van de mooie meisjes" erbij worden het vijf woorden, en als je Tuyen Quang weglaat en alleen "land van de mooie meisjes" zegt, weet iedereen nog steeds dat het drie woorden zijn. In dit tijdperk van soberheid, waarin zelfs plaatsnamen in ons land bijna altijd genummerd zijn, is dit een uniek en bijzonder eerbetoon... aan de regio.

Thaise thee is nu een merk, niet alleen in eigen land. Twee jaar geleden, toen ik in Taiwan was, gaven enkele ervaren schrijvers (die in Hanoi woonden en dus echte theeliefhebbers waren) me van afstand de instructie: probeer Taiwanese oolongthee en koop er wat om mee naar huis te nemen. Ik antwoordde: "Gaan jullie het proberen?" Ze zeiden: "Nee, we zijn gewend Thaise thee te drinken." Toen zeiden ze: "Oh, ik ook."

Ik woon ook in een theegebied. Toen het land nog verdeeld was, had het zuiden twee beroemde theegebieden: Bao Loc (provincie Lam Dong), bekend om zijn B'lao-thee, en de provincie Gia Lai, met twee beroemde merken: Bau Can-thee en Bien Ho-thee. B'lao-thee was extreem beroemd. Ik herinner me dat, vlak na de hereniging, begin 1976, toen ik terugkeerde naar mijn geboortestad Hue, al mijn familieleden B'lao-theeplanten hadden om mijn drie kinderen te verwelkomen. Destijds dronk niemand thee. Maar ze stonden erop om B'lao-thee te hebben om mijn oom uit het noorden te verwelkomen.

Deze theegebieden werden allemaal ontdekt en bewerkt door de Fransen. In 1981, na mijn afstuderen aan de universiteit en het aannemen van een baan in Gia Lai, werd Bau Can-thee nog steeds uitgedeeld via voedselbonnen. Er waren verschillende kwaliteitsklassen, 1, 2, 3, enzovoort.

Maar later, toen de handel weer op gang kwam, na de tijd dat zelfs het vervoeren van een paar ons Thaise thee vergunningen en inspecties vereiste, circuleerden de goederen vrijelijk, overspoelde Thaise Nguyen-thee het zuiden en verdwenen theemerken zoals B'lao, Bau Can en Bien Ho geleidelijk.

Ik herinner me die middag in Saigon, bijna twintig jaar geleden, nog levendig. Een oudere schrijver uit Hanoi arriveerde en het eerste wat hij zei toen hij in zijn kamer was ingecheckt, was: "Oh nee!" Ik was verbaasd: "Wat is er aan de hand?" "Ik ben vergeten... thee mee te nemen." "Er liggen theezakjes op de kamer, en ik heb ook Bau Can-thee meegenomen." "Nee, ik wil alleen Thai Nguyen-thee, en alleen die soort. Laten we er wat gaan kopen. Ik heb het adres van een distributeur hier."

Ik wil ook nog even dit detail vermelden: veel winkels hebben borden met 'Thaise thee', maar of het ook echt Thaise thee is, is een ander verhaal. Onlangs, toen we in Thai Nguyen waren, heeft de politie daar een zaak opgelost met namaak-Thaise thee. Een echtpaar bleek 9,2 ton Thaise thee te hebben vervalst, maar het is niet zeker of het wel echt was.