Het wespennest dat leidde tot de vliegramp van 1966

Een verstopping van de pitotbuis door een wespennest was waarschijnlijk de oorzaak van de crash van Birgenair-vlucht 301 in de Atlantische Oceaan, waarbij 189 mensen omkwamen.

Boeing 757 - het vliegtuig stortte neer na het opstijgen vanaf Puerto Plata, Dominicaanse Republiek, op 6 februari 1996. Foto: Aero Icarus — Boeing 757 - het vliegtuig stortte neer na het opstijgen vanaf Puerto Plata, Dominicaanse Republiek, op 6 februari 1996. Foto: *Aero Icarus*

"Niet achteruit rijden, alsjeblieft niet achteruit rijden... Oh, wat is er aan de hand?" Twaalf seconden later stopt de opname. Dit waren de laatste opgenomen woorden van de piloot van Birgenair-vlucht 301 op 6 februari 1996, vertrekkend van Puerto Plata, Dominicaanse Republiek, naar Frankfurt, Duitsland. Het vliegtuig stortte echter neer in de Atlantische Oceaan. Alle 189 inzittenden, waaronder 176 passagiers en 13 bemanningsleden, kwamen om het leven. Dus wat gebeurde er?

Toen het vliegtuig begon op te stijgen, merkte de gezagvoerder van de Boeing 757 dat de snelheidsmeter niet werkte, maar hij vloog gewoon door zoals gepland. Dit was de eerste fout van de bemanning, aldus wetenschapper Geoff Dell, hoogleraar aan de Technische Universiteit van Ostrava en gespecialiseerd in systeemveiligheid, risicomanagement en ergonomie. "De start had moeten worden stopgezet en de oorzaak van de foutieve snelheidsmeter had moeten worden onderzocht", vertelde Dell op 21 mei aan Newsweek .

Kort na het opstijgen werd de "stick shaker" geactiveerd, waardoor de stuurknuppel van de piloot begon te trillen om te waarschuwen dat het vliegtuig gevaarlijk afremde. De automatische piloot werd uitgeschakeld en het vliegtuig begon te slingeren en te duiken.

Een later onderzoek concludeerde dat een van de drie pitotbuizen van het vliegtuig – druksensoren die uit de romp steken en de luchtsnelheid helpen meten – verstopt was. Dit zou de bemanning onjuiste informatie over de luchtsnelheid kunnen hebben gegeven. Hoewel het niet 100% zeker is, is het meest waarschijnlijke scenario dat een wespennest de pitotbuis verstopte.

De gele modderwesp ( Sceliphron caementarium ) is een wesp die goed bekend is bij piloten in de Dominicaanse Republiek. Hij nestelt zich meestal in door de mens gemaakte constructies, zoals pitotbuizen. Er zijn geen pitotbuizen teruggevonden na de crash van Birgenair-vlucht 301. Het vliegtuig was echter al ongeveer 20 dagen niet opgestegen vóór de crash, waardoor de wesp ruim de tijd had om een nest te bouwen.

Verstoppingen in pitotbuizen zijn niet ongebruikelijk. In juni en juli 2021 hadden acht vliegtuigen op London Heathrow Airport pitotbuizen die verstopt waren met insecten, eieren of nestmateriaal. "De trend om stedelijke omgevingen en de luchtvaartindustrie te 'vergroenen' zal vliegtuigen stiller en schoner maken en luchthavens minder vervuilend, wat een aantrekkelijke omgeving creëert voor insecten zoals wespen", aldus de Britse Air Accidents Investigation Branch (AAIB).

Brisbane Airport, Australië, had een soortgelijk probleem toen wespen van het type Pachodynerus nasidens pitotbuizen verstopten. In 2013 moest een Airbus A330 kort na het opstijgen terugkeren vanwege een defecte snelheidsmeter.

De zwart-gele modderwesp, het dier dat de crash van Birgenair-vlucht 301 zou kunnen hebben veroorzaakt. Foto: Jean Landry/iStock/Getty — De zwart-gele modderwesp, het dier dat mogelijk de crash van Birgenair-vlucht 301 heeft veroorzaakt. Foto: *Jean Landry/iStock/Getty*

Een onderzoek van adviesbureaus Ecosure en Eco Logical Australia, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One in 2020, onderzocht dit probleem. Het team plaatste van februari 2016 tot april 2019 sondes in gesimuleerde pitotbuizen op luchthavens. De resultaten toonden 93 verstoppingen, allemaal veroorzaakt door de wesp Pachodynerus nasidens . De studie stelde vast dat de soort een aanzienlijk risico vormde voor de luchtvaartveiligheid.

Deskundigen hebben twee oplossingen voor het wespenprobleem. De eerste is om de pitotbuizen af te dekken bij aankomst op Brisbane Airport. Dit is echter ook riskant. Op 18 juli 2018 steeg een Airbus met 229 passagiers op met de pitotbuizen nog steeds afgedekt. Het vliegtuig klom naar 3350 meter (11.000 voet) en moest vervolgens terugkeren.

Brisbane Airport neemt ook nog een andere preventieve maatregel. Er wordt een insecticide gebruikt dat afkomstig is van een Zuid-Amerikaanse plant om de rupsen te doden waar de wespen op jagen. Nadat ze een geschikte nestplaats hebben gevonden, verlamt de vrouwtjeswesp de rupsen, plaatst ze op de plek en bedekt ze vervolgens met modder. Zodra ze uit het ei zijn gekomen, eet de jonge wesp ze op. De luchthaven meldt dat dit heeft geresulteerd in een afname van 64% in wespennesten.

Deskundigen werken ook aan een herontwerp van de pitotbuis om het risico op ijsvorming en verstopping door wespen te verminderen, of aan het vervangen van de pitotbuis door een lasersensor om de luchtsnelheid te meten. Het eerste prototype van de sensor werd in 2016 ontwikkeld door BAE Systems.

Do Thao (volgens Newsweek )

Bronlink