Wiskundester

Dhr. Khâu Thành Đồng werd geboren in 1949 in Shantou (Guangdong, China) en groeide op in Hongkong. Zijn vader is hoogleraar filosofie Khâu Trấn Anh. Hij kwam uit een intellectuele familie en werd van jongs af aan streng onderwezen door zijn vader.

Op de middelbare school toonde meneer Dong een duidelijke interesse en talent voor wiskunde, met name vlakke meetkunde. Op 14-jarige leeftijd gebeurde er echter iets dat zijn leven plotseling veranderde. Door het plotselinge overlijden van zijn vader verloor het gezin de kostwinner.

Omdat hij geen andere keus had, moest hij zijn studie onderbreken om te gaan werken. Voor hem waren dit de donkerste dagen van zijn leven. In tijden van wanhoop overwoog hij er zelfs over om met zijn vader naar de andere wereld te gaan.

Gelukkig verbeterde de gezinssituatie snel dankzij de inzet van zijn moeder. In die tijd kreeg hij de kans om weer naar school te gaan. De lange afwezigheid van school had echter een ernstige impact op zijn cijfers. Alleen zijn wiskunde was nog steeds een van de beste.

Hoewel hij een tijdje moest stoppen met studeren, was zijn wiskundekennis nog steeds solide. Later herwon hij geleidelijk zijn zelfvertrouwen, haalde hij zijn klasgenoten in en verbeterden zijn cijfers.

Hoogleraar Wiskunde Khâu Thành Đồng. Foto: Baidu

Op 17-jarige leeftijd ging hij met uitstekende resultaten naar de faculteit Wiskunde aan de Chinese Universiteit van Hongkong. Op de universiteit bracht hij uren door met lezen in de bibliotheek. In 1968 nam hij deel aan de Nationale Wiskundewedstrijd voor Studenten en won de eerste prijs. Hij voltooide de vakken in drie jaar en studeerde op 20-jarige leeftijd af aan de universiteit.

Toen had hij het geluk de meester van de meetkunde te ontmoeten: professor Tran Tinh Than. De professor herkende meneer Dongs talent voor wiskunde en besloot hem als doctoraalstudent aan de Universiteit van Californië (VS) voor te stellen.

Hier bracht hij een jaar door met het afronden van zijn proefschrift. In die tijd kreeg zijn wetenschappelijke artikel, waarin hij de Wolf Conjectuur (de verdeling van priemgetallen) uitlegde, ook aandacht van de academische wereld. De wereldwijde wiskundige gemeenschap erkende hem als een ster in zijn vakgebied.

Uitstekende prestaties

Na zijn doctoraat in 1971 werd hij uitgenodigd om te komen werken bij het Institute for Mathematical Research aan Princeton University (VS). Een jaar later keerde hij terug naar New York University (VS) als universitair docent.

In 1973 presenteerde de heer Dong op de conferentie over differentiaalmeetkunde, georganiseerd door de American Mathematical Association, drie rapporten over dit vakgebied, die hij zeer gewaardeerd kreeg door experts. Tijdens de conferentie bracht de heer Dong ook een aantal kwesties met betrekking tot de Calabi-conjectuur ter sprake.

Twintig jaar eerder, eveneens op de conferentie, stelde de Italiaanse wiskundige Eugenio Calabi de Calabi-hypothese met de vraag: "Bestaat er een zwaartekrachtveld zonder materieverdeling in een afgesloten ruimte?". Calabi geloofde dat het bestond, maar niemand, inclusief hijzelf, kon het bewijzen.

Meer dan 10 jaar later konden wiskundigen het nog steeds niet oplossen. Ze dachten dat de Calabi-hypothese onjuist was en niet bestond. In 1976, op 27-jarige leeftijd, ontdekte professor Dong met succes het bestaan ​​van de hypothese door partiële differentiaalvergelijkingen op te lossen.

Hij veroverde het vakgebied van de Calabi-Yau-variëteitssnaartheorie – de zesdimensionale ruimte, vernoemd naar de twee wiskundigen Eugenio Calabi en Khau Thanh Dong. Uiteindelijk bewees de professor het vermogen om extra dimensies te compactificeren. Dit droeg bij aan het leggen van de basis voor veel natuurkundigen om variëteiten te gaan bestuderen.

In 1974 werd hij benoemd tot universitair hoofddocent wiskunde aan Stanford University (VS). Na twee jaar van toewijding aan deze universiteit werd hij op 27-jarige leeftijd officieel hoogleraar. Van 1977 tot 1987 doceerde hij aan de University of California (Berkeley), het Institute of Mathematics van Princeton University en de University of California (San Diego).

In 1979 keerde professor Dong terug naar Vietnam op uitnodiging van de heer Hoa La Canh, vicevoorzitter van de Chinese Academie van Wetenschappen. Na zijn terugkeer ontwikkelde hij onmiddellijk de nationale wiskunde. De professor was van mening dat China, als het een economische grootmacht wilde worden, eerst een sterk land moest zijn in wiskunde, wetenschap en technologie.

In 1980 was professor Chen Jingshen voorzitter van de Internationale Conferentie over Meetkunde en Differentiaalvergelijkingen in China. Hij maakte van de gelegenheid gebruik om 100 meetkundige problemen te presenteren in de hoop jonge wiskundigen in China te vinden die de problemen konden oplossen.

Nadat hij jonge wiskundige talenten in China had ontdekt, richtte hij het Morningside Mathematics Center op aan de Chinese Academie van Wetenschappen om hen op te leiden. In 1993 nodigde de heer Cao Kun, president van de Chinese Universiteit van Hongkong, professor Dong uit om een ​​instituut voor wiskundig onderzoek op de school op te richten. Na veel overleg besloot professor Dong hier een wetenschappelijk onderzoeksinstituut op te richten.

Professor Khâu Thành Đồng keerde op 73-jarige leeftijd terug naar Vietnam om een ​​bijdrage te leveren, na bijna 50 jaar in de VS. Foto: Baidu

Van 1987 tot 2022 doceerde en deed hij onderzoek aan Harvard University. Tijdens zijn 35-jarige dienstverband was hij hoofd van de afdeling Wiskunde (2008-2012) en directeur van het Center for Mathematics and Applications (2014). In 2013 werd hij de eerste persoon in de geschiedenis van Harvard die een hoogleraarschap bekleedde aan zowel de faculteit Wiskunde als de faculteit Natuurkunde.

In april 2022, na bijna een halve eeuw in de VS, besloot hij op 73-jarige leeftijd terug te keren naar huis om een ​​bijdrage te leveren. Sindsdien bekleedt hij de functie van decaan van de Qiuzhen Academie van de Tsinghua Universiteit. Daarnaast is de professor tevens directeur van het Qiuchengdong Centrum voor Wiskundige Wetenschappen (voorheen het Centrum voor Wiskundige Wetenschappen van de Tsinghua Universiteit).

Om de traditie van wijlen professor Tran Tinh Than voort te zetten en zich ten doel te stellen China binnen tien jaar te helpen een wiskundige grootmacht te worden, heeft hij, slechts twee jaar na zijn terugkeer, zijn kunnen bewezen. Daarmee heeft hij de rangschikking van de faculteit Wiskunde van de Tsinghua Universiteit opgekrikt van buiten de top 100 naar de top 20.

In januari 2024 werd professor Dong benoemd tot eerste directeur van het Shanghai Institute of Mathematics and Interdisciplinary Research (China). Eerder, in 2023, ontving hij de Shaw Prize ter waarde van 1 miljoen dollar (24 miljard VND) voor zijn uitzonderlijke bijdragen op het gebied van differentiële meetkunde en analyse. Momenteel, op 75-jarige leeftijd, doceert en doet hij nog steeds onderzoek aan de Tsinghua Universiteit.

Dankzij een grondige kennis van de Calabi-Yan Conjectuur kon de professor veel onderzoeksresultaten behalen, zoals het oplossen van de algemene relativiteitstheorie, het Dirichlet-probleem voor de complexe Monge-Ampère-vergelijking en -regulariteit, en de Minkowski-ongelijkheid.

Dankzij deze prestatie won de professor een reeks prestigieuze prijzen, zoals: Veblen voor differentiaalmeetkunde (1981); Fields-medaille (1982); Crafoord-prijs (1994).

In 1978, op 29-jarige leeftijd, werd hij uitgenodigd om te spreken op het Internationale Congres voor Wiskunde in Finland. Dit bevestigde zijn grote bijdragen aan de wiskunde.

Na zijn uitzonderlijke bijdragen ontving hij in 1997 de National Medal of Science van de Amerikaanse president Bill Clinton. In 2003 ontving hij de State International Science and Technology Cooperation Award. In 2010 ontving de professor de Wolf Prize in Mathematics.

Hoogleraar neurologie keert terug naar huis om directeur van Chinese Medical University te worden - Na zijn carrière in de VS in 2007 te hebben opgegeven, keerde hoogleraar neurologie Nhieu Nghi terug naar huis om een ​​bijdrage te leveren. In 2019, op 57-jarige leeftijd, werd hij benoemd tot directeur van Capital Medical University (Beijing).