China verlaagt staalproductie, druk op Australisch ijzererts?

Beleggers bereiden zich voor op scherpe dalingen in de Chinese staalproductie, wat gevolgen zou kunnen hebben voor Australische ijzerertsmijnen.

Investeerders in grondstoffen bereiden zich voor op een scherpe daling van de Chinese staalproductie, wat gevolgen kan hebben voor Australische ijzerertsmijnen. Tegelijkertijd wordt de markt ook geconfronteerd met een groter aanbod vanuit grote nieuwe projecten in Afrika.

Hoewel de omvang van de bezuinigingen onzeker is, voorspelt de markt dat China de staalproductie dit jaar met maar liefst 50 miljoen ton zou kunnen verminderen. Illustratieve foto

De negatieve gevolgen zullen vooral kleine producenten treffen.

Fondsbeheerders verwachten echter dat de negatieve gevolgen vooral kleinere producenten zullen treffen, waar de mijnbouwkosten aanzienlijk hoger liggen en de kwaliteit van het ijzererts vaak lager is dan bij grote concerns zoals BHP en Rio Tinto.

" Bedrijven zoals BHP en Rio maken nog steeds fantastische marges tegen de huidige prijzen. Als de ijzerertsprijs zou dalen tot $ 80 per ton, zouden ze nog steeds gezonde marges kunnen behouden ", aldus Sam Berridge, portefeuillebeheerder bij Perennial.

Vorige week kondigde de Chinese overheid aan dat ze de staalproductie landelijk zou verlagen om het overaanbod aan staal te verminderen en de winst te herstellen. De aanhoudende vertraging op de Chinese vastgoedmarkt sinds de COVID-19-pandemie heeft geleid tot een enorm overschot aan staal, waarvan een groot deel is geëxporteerd. Dit heeft gevolgen voor Australische producenten zoals BlueScope Steel en de noodlijdende Whyalla-fabriek van GFG Alliance.

" De Chinese staalexport is de afgelopen jaren sterk gegroeid – het is hun manier om om te gaan met het overtollige staal dat de binnenlandse markt niet kan absorberen ", aldus Sam Berridge. Maar nu zijn de overzeese markten bijna verzadigd, dus om de binnenlandse industrie te beschermen, zullen ze de productie moeten verlagen.

Hoewel de omvang van de bezuinigingen onzeker blijft, voorspelt de markt dat China dit jaar maar liefst 50 miljoen ton zou kunnen bezuinigen – ongeveer 5% van zijn jaarlijkse staalverbruik van ongeveer 1 miljard ton. Als dat gebeurt, zou de Chinese staalproductie dalen tot het laagste niveau sinds 2017, waardoor de vraag naar ijzererts afneemt in een tijd waarin het aanbod vanuit Afrika sterk toeneemt.

Rio Tinto verwacht later dit jaar de productie van zijn Simandou-project in Guinee te starten, waarmee de capaciteit op 120 miljoen ton komt – ongeveer 7% van de overzeese ijzerertsmarkt. Dit is de grootste uitbreiding in tien jaar en zal naar verwachting een aanzienlijke impact hebben op de ijzerertsprijzen.

De futures die in Singapore worden verhandeld, daalden vorige week voor het eerst sinds half januari onder de $ 100 per ton en sloten op 7 maart op $ 99,85 per ton. Ook de spotprijzen zijn gedaald, van bijna $ 110 per ton twee weken geleden naar iets meer dan $ 100 per ton, aldus S&P Global.

Robert Rennie, hoofd grondstoffenstrategie bij de Australische Westpac Bank, zei dat hij verwacht dat de hoge voorraden in Chinese havens en een vertraging van de staalproductie de prijzen in de nabije toekomst onder de $ 110 per ton zullen houden. " We verwachten dat de ijzerertsprijzen dit jaar en tot in 2026 aanzienlijk zullen dalen ", zei hij.

Ben Cleary, portefeuillebeheerder bij Tribeca Global Natural Resources Fund, zei echter dat de meeste Australische ijzerertsproducenten niet ernstig getroffen zouden worden.

" De vermindering van de staalproductie op zichzelf is geen groot probleem voor Australische ijzerertsproducenten , die hoogwaardige staalproducenten tegen lagere kosten bevoorraden ", zei hij, en voegde eraan toe: " De grotere impact voor Australische producenten zal de komst zijn van hoogwaardig ijzererts uit Simandou later dit jaar, wat de concurrentie zal vergroten en het Australische aanbod gedeeltelijk zal vervangen ."

Overtrof de verwachtingen

De ijzerertsprijzen zijn sinds begin dit jaar veerkrachtig, na een onstabiele periode van twaalf maanden waarin de vastgoedcrisis in China de prijzen met bijna 30% deed dalen. Nu gaat 's werelds grootste staalproducent een periode van sterke cyclische vraag in maart en april in, wat de ijzerertsconsumptie zou kunnen stimuleren en de prijzen op korte termijn zou kunnen ondersteunen.

De ijzerertsprijzen werden ook ondersteund door het slechte weer in West-Australië, waardoor de bevoorrading van het grootste exportknooppunt van het land – Port Hedland in de Pilbara – in januari en februari verstoord werd.

Door verstoringen in de aanvoer is de Australische export van ijzererts dit jaar met 2% gedaald vergeleken met dezelfde periode in 2024. Alleen al vorige week daalden de voorraden in Chinese havens met 4%.

De verwachting is echter dat de marktkrimp tijdelijk zal zijn. Analisten van Goldman Sachs merken op dat de Australische export in maart sterk is gestegen, terwijl ook de productie van de grote producent Brazilië is toegenomen.

Volgens Goldman Sachs is de markt in evenwicht, maar voorspelt het bedrijf nog steeds dat de Chinese ruwe staalproductie dit jaar met 1% zal dalen, vooral in het vierde kwartaal.

In combinatie met het grotere aanbod zal dit leiden tot een toename van de ijzerertsvoorraden, waardoor de prijzen tegen het einde van dit jaar onder de $ 90/t zullen liggen.

" IJzererts heeft de afgelopen twee decennia een spectaculaire rally doorgemaakt en het is ongebruikelijk dat een grondstof zulke hoge prijzen gedurende zo'n lange tijd met zulke sterke marges kan handhaven ", aldus Sam Berridge, portefeuillebeheerder bij Perennial, die voorspelt dat de prijzen zullen dalen tot $ 80 per ton.

Sommige deskundigen voorspellen dat de uitverkoop nog ernstiger zou kunnen zijn. Westpac Bank waarschuwt bijvoorbeeld dat de prijzen dit jaar met maar liefst 30% kunnen dalen, tot wel $ 70 per ton.

Vorige week kondigde de Chinese overheid aan dat ze de staalproductie landelijk zou verlagen om het overaanbod aan staal te verminderen en de winst te herstellen. De aanhoudende vertraging op de Chinese vastgoedmarkt sinds de COVID-19-pandemie heeft geleid tot een enorm overschot aan staal, waarvan een groot deel is geëxporteerd. Dit heeft gevolgen voor Australische producenten zoals BlueScope Steel en de noodlijdende Whyalla-fabriek van GFG Alliance.

Minh Hien

Volgens AFR