Van 's werelds nummer 1 robotstofzuigerbedrijf tot de rand van faillissement

iRobot was ooit een steunpilaar in de robotica-industrie in de VS. Foto: Bloomberg .

Van de pionier van het robotstofzuigertijdperk met de Roomba, kampt iRobot nu met veel financiële problemen en dreigt failliet te gaan. Het financiële rapport van maart liet een omzetdaling van 44% zien ten opzichte van het voorgaande jaar.

Het drama begon in januari toen Amazon aankondigde dat het iRobot niet zou overnemen nadat het in Europa en de VS met antitrustwetgeving te maken had gekregen. Ondanks de lancering van een reeks nieuwe producten annuleerde iRobot de presentatie van de resultaten over het vierde kwartaal. Het bedrijf waarschuwde dat het binnen 12 maanden failliet zou kunnen gaan.

Roomba markeerde de eerste keer dat robots aan consumenten werden voorgesteld. Experts zeggen dat het verdwijnen van iRobot een gat in de Amerikaanse robotica-industrie zou kunnen slaan.

De eerste eenhoorn in het veld

iRobot werd in 1990 opgericht door drie MIT-roboticadeskundigen: Colin Angle, Helen Greiner en Rodney Brooks. Destijds stond de robotica-industrie nog in de kinderschoenen en was het bedrijf gericht op defensieprojecten.

Een van de grootste uitdagingen van de oorlog in Irak was het ruimen van mijnen, aldus Hanumant Singh, directeur van de Master of Science in Robotics aan Northeastern University. De eerste robot van iRobot, Ariel genaamd, bewoog als een krab en kon sterke golven weerstaan.

Destijds, legde Singh uit, was de enige andere optie een torpedovormige robot, die inefficiënt was, waardoor Greiners creatie een "enorme doorbraak" was. Startups hadden het in de beginfase moeilijk, en pas toen Roomba in 2002 werd gelanceerd, begonnen de zaken echt op gang te komen.

De robots van het bedrijf zijn gebruikt door het leger . Foto: Cnet.

David Barrett, hoogleraar aan de faculteit Werktuigbouwkunde van het MIT en de 22e werknemer van iRobot, zei dat de Roomba in wezen een "gelukkig ongeluk" was, nadat een project voor een industriële vloerreinigingsrobot niet op de markt kwam.

Met een ontwerp dat leek op een "frisbee op wielen" begon het bedrijf zich af te vragen of het de consumentenmarkt kon betreden, een pad dat geen enkele andere robotfabrikant had bewandeld. "iRobot was een unicum. Maar het belangrijkste was dat het voor het eerst bewees dat robots daadwerkelijk geld konden verdienen", aldus Barrett.

Roomba groeide uit tot een icoon van de moderne lifestyle, verscheen in films en media en werd beschouwd als de "Tesla van de thuisrobotica". Tijdens de groeifase werden er wereldwijd 40 miljoen exemplaren verkocht, goed voor 60% van het marktaandeel.

Tom Ryden, CEO van Mass Robotics en een van de eerste medewerkers van iRobot, zei dat het bedrijf uitgroeide tot een leider in de branche in een tijd waarin er geen concurrentie was. "We zijn een inspirerend bedrijf", aldus Ryden.

Dankzij de technologische vooruitgang kon iRobot de beste mensen aantrekken. Na verloop van tijd groeide het bedrijf snel en veel medewerkers kwamen en gingen om hun eigen startups op te richten.

De grote kloof in het roboticaveld

Sinds 2015 zijn robotstofzuigers volledig gecommercialiseerd, met Chinese merken zoals Ecovacs, Roborock en Xiaomi die de markt betreden. Hun producten zijn goedkoper en hebben meer functies, zoals dweilen, zelfreinigend vermogen, AI-navigatie en geïntegreerde slimme lasers.

Voor Amazon, Google en Xiaomi zijn robotstofzuigers slechts één schakel in een compleet smarthome-ecosysteem, inclusief slimme speakers, camera's, sensoren en luchtreinigers. Roomba daarentegen vertrouwt nog steeds op het model van "onafhankelijke apparaten" en gelooft dat gebruikers trouw zullen blijven aan het merk.

Roborock lanceerde eerder dit jaar een nieuw model met een robotarm. Foto: CNBC.

iRobot blijft zijn producten te duur aanbieden en is traag met innoveren. Aan de ene kant zijn de R&D- en marketingkosten na COVID gestegen en zijn de invoerrechten die in het kader van de handelsoorlog zijn opgelegd, opnieuw ingevoerd. Het bedrijf heeft zijn toeleveringsketen niet zoals gepland naar Maleisië of Mexico kunnen verplaatsen en is onderworpen aan een invoerrecht van 25%.

Het bedrijf blijft ook zijn premium imago behouden zonder zijn producten te diversifiëren en trends te volgen. Volgens Mashable loopt Roomba in praktijktests vaak achter op zijn concurrenten.

Het bedrijf heeft nu al twaalf kwartalen achtereen verlies geleden. Ondanks de lancering van nieuwe producten zoals de vloerreinigingsrobot, is de verkoop van Roomba zwak, omdat gebruikers zijn overgestapt op Chinese concurrenten. iRobot heeft zijn personeelsbestand met meer dan 50% moeten inkrimpen ten opzichte van 2023, tot 541 mensen, veel activa moeten verkopen en de R&D-activiteiten moeten terugschroeven.

Ryden zei dat als iRobot faalt, dit een enorme leegte in de robotica-industrie van de staat zal achterlaten. "Een toonaangevend roboticabedrijf in Massachusetts zal mensen aantrekken, enthousiasme creëren en de hele gemeenschap helpen", zei hij.

Singh zegt dat iRobot een gemeenschap van industriële robotica-experts heeft opgebouwd en dat een van de belangrijkste erfenissen van het bedrijf is dat de mensen die er hebben gewerkt een fundamentele impact op de wereld hebben gehad.

Bron: https://znews.vn/from-hang-robot-hut-bui-so-1-the-gioi-den-bo-vuc-pha-san-post1598089.html