Inne i den «omvendte hjerneflukten» fra USA til Kina

En kjernefysiker fra det prestisjetunge Princeton University, en maskiningeniør som hjalp NASA med å utforske muligheten for produksjon i rommet, en nevroforsker fra US National Institutes of Health og en rekke matematikere og eksperter på kunstig intelligens.

Dette er bare noen av de mange forskningstalentene som har bestemt seg for å forlate USA for å jobbe i Kina.

CNN rapporterte at minst 85 unge og erfarne forskere som hadde jobbet i USA, hadde sluttet seg til kinesiske forskningsinstitutter for å jobbe på heltid siden begynnelsen av fjoråret. Av disse hadde mer enn halvparten bestemt seg for å flytte til Kina fra 2025.

Eksperter sier at denne trenden vil fortsette ettersom Det hvite hus under president Donald Trump presser på for å kutte forskningsbudsjetter og stramme inn tilsynet med utenlandske talenter, mens Beijing øker investeringene i innenlandsk innovasjon.

De fleste er en del av det såkalte «omvendt hjerneflukt»-fenomenet, som har reist spørsmål om USAs evne til å tiltrekke seg og beholde toppforskere, et talent som bidro til å holde USA i forkant av vitenskap og teknologi gjennom hele perioden etter andre verdenskrig.

«Omvendt hjerneflukt» kan ha en direkte innvirkning på konkurransen mellom Washington og Beijing om å dominere industrier som vil forme fremtiden, som kunstig intelligens, kvantedatamaskiner, halvledere, bioteknologi og smart militært utstyr.

I årevis har Kina forsøkt å tiltrekke seg internasjonale talenter. Blant målene deres er de tusenvis av kinesiske forskere som forlot hjemlandet sitt for å studere på høyere nivå i USA og andre land, og som har blitt pionerer og ledere innen vitenskapelig og teknologisk forskning i USA.

Oppdraget med å tiltrekke seg talenter blir stadig mer vektlagt ettersom USA opprettholder strenge teknologikontroller av Kina, og president Xi Jinping ser innovasjon som den eneste måten å sikre økonomisk sikkerhet på.

Nå, mens Trump-administrasjonen presser på for store kutt i føderale forskningsbudsjetter, økt tilsyn, skyter i været kostnadene for H1-B-visum for høyt kvalifiserte utenlandske arbeidere og utnytter føderal finansiering med universiteter, ser det ut til at Kinas oppdrag får momentum.

Kinesiske universiteter ser på endringene i USA som en «gave fra Trump-administrasjonen» som vil hjelpe dem med å rekruttere flere og bedre talenter, sa Yu Xie, en sosiolog ved Princeton University, som snakket med CNN mens han besøkte kinesiske universiteter tidligere i år. «Du vil se en eksplosjon av nye forskningsprogrammer, nye opplæringsprogrammer. Alt styrkes og forbedres på tvers av hele Kina», sa Xie.

Kongressen forventes å avvise noen av Trump-administrasjonens foreslåtte store kutt i forskningsfinansiering for det kommende regnskapsåret. Men kuttene og omstruktureringen av vitenskapen de siste månedene, sammen med økt gransking av internasjonale studenter og forskere som søker visum, har rammet laboratorier og skapt vedvarende usikkerhet.

Bekymringen er spesielt stor blant forskere med tilknytning til Kina, som lenge har sendt flere doktorgradsstudenter innen naturvitenskap og ingeniørfag til USA enn noe annet land.

Roboter spiller ball med hverandre i et høyprofilert arrangement i Beijing, Kina. (Kilde: CNN)

Tidligere i år brukte Trump-administrasjonen visum for kinesiske studenter som et forhandlingskort i handelsforhandlinger. I juli etterlyste amerikanske lovgivere en gjenoppliving av «Kinainitiativet», et kontroversielt nasjonalt sikkerhetsprogram som ble lansert under Trumps første periode og senere kansellert på grunn av bekymring for at det ville øke mistenksomheten og fordommene mot akademikere av kinesisk avstamning.

De siste årene har Kina ønsket flere og flere akademikere fra USA og resten av verden velkommen etter hvert som landets vitenskapelige kapasitet og ambisjoner har vokst. Mange av de siste tiltakene ble planlagt før Trump kom tilbake til Det hvite hus. Men den nåværende utviklingen i USA kan ha skapt en større fordel for kinesiske akademiske institusjoner.

En fersk lederartikkel i China’s People’s Daily viser tydelig hvordan Beijing ser denne muligheten, og kaller Kina en «trygg havn» og et «sted å skinne» for kinesiske og utenlandske kinesiske akademikere som lider under «hensynsløs innblanding» fra «noen vestlige land».

«Gjør ditt beste»

CNN sa at ved kinesiske universiteter reagerte de fleste på de nye mulighetene på en diskret måte, og tok i stillhet kontakt for å invitere forskere fra USA til å reise hjem.

Lu Wuyuan, en proteinkjemiker som var professor ved University of Maryland før han flyttet til Fudan University i Shanghai i 2020, fortalte CNN at det har vært en «klar økning i søknader fra utlandet». Han sa at trenden med utenlandsutdannede forskere som returnerer til Kina har blitt en «sterk, kanskje irreversibel, strøm».

Selvfølgelig foregår det fortsatt noen rekrutteringsaktiviteter som foregår åpent på nett. Tidligere i år la for eksempel Wuhan University ut et innlegg på sosiale medier der de inviterte «talenter fra hele verden til å søke» på professorstillinger. Den tilhørende lønnstabellen viste at de som fokuserer på robotikk, kunstig intelligens eller cybersikkerhet kunne motta det høyeste støttenivået fra universitetets forskningsfond.

Støttepakker, inkludert fortrinnsrett til finansiering, bonuser, boligtilskudd og støtte til familieomsorg, promoteres årlig av kinesiske universiteter og er ofte knyttet til statlige midler for «fremragende unge talenter» fra utlandet.

Ikke alle programmene er akademisk fokuserte. For eksempel krever Qiming-programmet, som har som mål å bringe toppforskere inn i Kinas kommersielle teknologisektor, vanligvis at søkere har en doktorgrad og arbeidserfaring i utlandet. En talentspeider i Jiangsu fortalte CNN at fokuset i rekrutteringen er på personer med avansert ekspertise innen halvlederfeltet, for å motvirke amerikanske restriksjoner på teknologieksport. Han sa at neste år vil fokuset sannsynligvis utvides til «kunstig intelligens og kvantevitenskap, spesielt kvantekommunikasjon og presisjonsmåling».

Den kinesiske regjeringen utvider også sine rekrutteringskanaler for talenter. Qiming-programmet lanserte en spesiell rekrutteringskampanje i sommer, eksklusivt for talenter fra USA og Europa, i et trekk som har blitt kalt «enestående».

Forrige måned annonserte kinesiske tjenestemenn at de ville innføre et nytt visum for unge talenter innen vitenskap og teknologi, kalt K-visumet, med virkning fra 1. oktober. I juli åpnet National Natural Science Foundation en ekstra rekrutteringsrunde for sitt stipendprogram for «fremragende unge talenter» fra utlandet, i tillegg til den årlige runden som holdes i begynnelsen av året.

Den amerikanske regjeringen har i årevis sett på Kinas talentprogrammer som en trussel, og FBI kaller dem en del av et «forsøk på å stjele utenlandsk teknologi» for den kinesiske regjeringen og militæret.

«En nasjon blomstrer når vitenskap og teknologi blomstrer»

Kinas langsiktige innsats for å tiltrekke og beholde talenter er også drevet av en annen faktor: landets økonomiske og vitenskapelige vekst.

Mer enn noen andre har Lu vært vitne til endringen. Han husker at da han bestemte seg for å studere på masternivå i USA i 1989, var Kina fortsatt fattig, ressurssvak og tilbakestående innen vitenskap og teknologi.

Men mye har endret seg siden den gang. Kinas raske økonomiske vekst har falt sammen med en kraftig økning i utgifter til forskning og utvikling (FoU). I 2023 vil Kina bruke mer enn 780 milliarder dollar på FoU, nesten tilsvarende de 823 milliarder dollarene som ble brukt av USA, ifølge OECD.

«Et land blomstrer når vitenskap og teknologi blomstrer», sa president Xi Jinping til akademikere og høytstående tjenestemenn i Beijing i fjor sommer, og lovet at Kina skulle bli en «sterk» og selvstendig nasjon innen vitenskap og teknologi innen 2035.

Kinesere observerer jord- og steinprøver som landets romfartøy har brakt tilbake fra månens mørke side. (Kilde: CNN)

Disse anstrengelsene har gitt resultater. I fjor returnerte Kinas ambisiøse romprogram de første prøvene fra den andre siden av månen. Kina leder an innen områder som fornybar energi, kvantekommunikasjon og til og med hypersoniske våpen. Tidligere i år sjokkerte den lite kjente oppstartsbedriften DeepSeek Silicon Valley ved å lansere en chatbot som kan konkurrere med OpenAIs AI-modell til en mye lavere kostnad.

Ifølge Nature Index publiserer kinesiske forskere i dag mer forskning i naturvitenskapelige og medisinske tidsskrifter av høy kvalitet enn sine amerikanske motparter. I mellomtiden har en rekke kinesiske universiteter kommet inn blant de 50 beste skolene i verden.

Eksperter sier imidlertid at Kina fortsatt har en lang vei å gå for å ta igjen USAs vitenskapelige lederskap, og FoU-innsatsen kan bli påvirket av en avtagende økonomi.

«Hvis amerikanske universiteter opprettholder sine vanlige finansieringsnivåer ... vil det ta lang tid for Kina å ta igjen. Men hvis amerikanske universiteter gjør feil og mister talenter, ikke nødvendigvis til Kina, men til Europa eller andre steder, vil det være en katastrofe for dem», sa Fields-medaljevinnende matematiker Yau Shing-tung, som jobbet ved Harvard University og returnerer til Tsinghua University i 2022.

«Kortsiktig politikk»

Forskere som flyttet tilbake til Kina oppga en rekke grunner for avgjørelsen sin, inkludert ønsket om å være nærmere sine aldrende foreldre, finne et nytt kapittel i karrieren og bidra til utdanningen til den yngre generasjonen. Mange i forskermiljøet understreket at de ikke ser på vitenskap som et nullsumspill, men snarere som en jobb som gir fordeler på tvers av landegrenser og er avhengig av internasjonalt samarbeid.

Men ettersom Washington og Beijing i økende grad ser på hverandre som rivaler, kan selv en «ikke-politisk» avgjørelse som å velge arbeidsplass bli sett på som politisk.

I et intervju med Phoenix TV sa den kjente matematikeren Zhang Yitang, som bygde opp karrieren sin i USA siden 1985, at beslutningen hans om å bli med på Sun Yat-sen-universitetet i år delvis stammet fra det forverrede forholdet mellom USA og Kina.

Det klareste eksemplet på skiftet fra samarbeid til konkurranse er China Initiative fra 2018, som undersøkte påstander om tyveri av immaterielle rettigheter ved universiteter, inkludert hvorvidt forskere på riktig måte opplyste om sine bånd til kinesiske institusjoner.

Til tross for noen domfellelser ble mange senere henlagt. Programmet ble til slutt avskaffet i 2022.

Den 22. juli advarte et brev signert av mer enn 1000 amerikanske fakultetsmedlemmer og forskere mot å gjenopplive programmet, og sa at China Initiative 2018 endte opp med å rekruttere flere talenter enn noe annet program landet noen gang har lansert.

En studie fra 2023 av Princeton-professor Yu Xie og kolleger fant at etter at Kina-initiativet ble implementert, økte antallet kinesiske forskere som forlot USA med 75 %. Av disse valgte omtrent to tredjedeler å returnere til Kina.

Blant dem som slutter er Lu, en proteinkjemiker som tilbrakte to tiår ved University of Maryland med å studere kreft og infeksjonssykdommer. Han fortalte CNN at for mange år siden ble forskningssamarbeidet hans med Kina sett på som et prestisjeløft for universitetet og for ham, helt til det ble fokus for en etterforskning fra US National Institutes of Health. Lu sa at arbeidet hans i Kina ikke var i konflikt med arbeidet hans, som han mottok føderal finansiering for.

Nå bekymrer Lu seg for et dypere sammenbrudd i det vitenskapelige samarbeidet mellom USA og Kina, som har vært så gunstig for begge sider. «Det er ingen tvil om at den kortsiktige politikken til den nåværende administrasjonen har kvalt det vitenskapelige samarbeidet mellom USA og Kina. Ironisk nok kan USA lide mye mer enn Kina, som raskt og selvsikkert fremstår som et vitenskapelig og teknologisk kraftverk», sa han.

(Vietnam+)

Kilde: https://www.vietnamplus.vn/ben-trong-cuoc-chay-mau-chat-xam-nguoc-tu-my-ve-trung-quoc-post1066094.vnp